Женская сборная России вчера поздно вечером по московскому времени матчем против Сербии и Черногории начала свое участие в европейском квалификационном турнире к мировому Гран-при следующего года. В болгарской Варне восемь команд Старого Света оспаривают четыре путевки.

Регламент этих соревнований таков, что, несмотря на их коммерческий статус, спортивные принципы отбора соблюдаются неукоснительно. Прошло чуть больше двух недель с того момента, как наши девушки на финальном этапе Гран-при 2006 года в итальянском городе Реджо-Калабрия в решающем матче уступили бразильянкам. И вот даже в статусе серебряного призера они вынуждены снова доказывать свое право участвовать в розыгрыше на следующий сезон. Причем все это в процессе подготовки к ноябрьскому чемпионату мира в Японии. Так что надо и игровые связи налаживать, и устранять шероховатости в технике, и в то же время еще и решать турнирные задачи. Сборная России поэтому живет по очень плотному графику. В Варну команда, руководимая итальянским специалистом Джованни Капрарой, прилетела в воскресенье к обеду, а уже вечером россиянки провели контрольный матч с хозяйками и уверенно взяли верх в трех партиях.

Увы, но Болгария, давно не принимавшая турниров такого уровня, в плане организации является эдакой волейбольной провинцией, и многое здесь не соответствует общепринятым стандартам. Так, например, в аэропорту Варны российскую команду ждал маленький автобус типа нашего пазика, который пригоден разве только для того, чтобы отвезти в отель лишь половину делегации. Однако никакого другого выхода не было, и девушкам вместе с их баулами, так и не поместившимися в миниатюрное багажное отделение, пришлось буквально втискиваться в душный салон. Команда разместилась в прибрежной курортной зоне, километрах в десяти от города, и здесь также организаторы дали промашку. В отеле почему-то не оказалось достаточного количества свободных номеров. Несколько человек из тренерского штаба отправились в соседний отель.

Поскольку финал Гран-при 2007 года будет проходить в Азии, в Варне европейский отбор имеет более щадящий формат, нежели в прошлом сезоне в Азербайджане -- четыре вакансии вместо трех. Международная федерация волейбола (ФИВБ), начиная с 2003 года, когда число участников Гран-при выросло с восьми до дюжины, пятый сезон подряд выдерживает равные квоты для континентов -- по четыре команды от Азии, Европы и Америки. Причем независимо от того, в Старом Свете или в Азии играются матчи финального этапа.

В Варне Россия по жеребьевке попала в очень тяжелую группу. Только Сербия и Черногория выглядит явно слабее остальных команд. Соседство же с действующим чемпионом мира Италией и серебряным призером первенства Европы-2003 Турцией значительно осложняет нашу задачу-максимум -- занять в этой четверке первое место, что автоматически дает пропуск на Гран-при. В другой группе выступают Польша, Голландия, Азербайджан и Болгария. Команды, занявшие второе и третье место, проводят стыковые матчи, в которых и решается судьба третьей и четвертой путевок. Воскресный финал (для победителей групп) и встреча за третье место формально значения уже иметь не будут.

У сборной России состав тот же, что и в Реджо-Калабрии: Любовь Соколова («Мурсия», Испания), Марина Шешенина («Уралочка-НТМК»), Екатерина Гамова, Елена Година, Мария Бородакова (все -- «Динамо», Москва), Наталья Сафронова, Юлия Меркулова (обе -- «Заречье-Одинцово»), Мария Брунцева, Светлана Крючкова (обе -- «Стинол»), Наталья Куликова, Марина Акулова (обе -- «Самородок») и Ольга Житова, которая играла за «бело-голубых» из Подмосковья, теперь поменявших название и прописку -- «Динамо-Янтарь» (Калининград). Из Москвы в Варну чартерным рейсом летели 11 игроков, а Соколова присоединилась к команде уже в Болгарии.

Для привлечения публики организаторы установили невысокую цену на входные билеты. Вход на трибуны варненского Дворца культуры и спорта стоит всего три лева (примерно 2 долл.) за полный игровой день, а на предварительном этапе это сразу четыре матча. Поскольку отборочный турнир в полном объеме транслируется по каналу «Евроспорт», Болгарская федерация волейбола была вынуждена раскошелиться на 15 тыс. евро для приобретения специальной техники, создающей на экране графические изображения.

Накануне отборочного турнира была проведена жеребьевка финальной части «Евро-2007». Впервые награды будут оспаривать 16 команд, и опять же впервые чемпионат пройдет на территории двух стран. Матчи предварительного этапа состоятся в Бельгии. Участники групп «А» (Азербайджан, Белоруссия, Германия, Италия) и «С» (Россия, Хорватия, Франция, Турция) сыграют в Шарлеруа, квартетов «В» (Болгария, Чехия, Польша, Испания) и «D» (Бельгия, Голландия, Сербия и Словакия) -- в Хассельте. Полуфиналы, «бронзовый» матч и встреча за титул пройдут в Люксембурге, где располагается штаб-квартира Европейской конфедерации волейбола.