Завтра в Бейтоштолене (Норвегия) открывается сезон большого биатлона -- стартует первый этап Кубка мира. Вступая в борьбу за престижный трофей позже представителей всех остальных зимних видов спорта, биатлон у нас в стране вот уже несколько лет имеет, вероятно, самый высокий среди них рейтинг популярности. Во многом это обусловлено хорошо продуманным расписанием сезона, удобным телевизионным форматом состязаний стреляющих лыжников и регулярными успехами российских биатлонистов. Биатлон стал для большинства его поклонников в нашей стране некоторой альтернативой телевизионным сериалам. В течение трех с половиной месяцев болельщики почти каждую неделю наблюдают на телеэкране от трех до пяти захватывающих гонок зачастую со счастливым концом -- появлением россиян на пьедестале почета.

Нынешний предолимпийский сезон дает главному тренеру женской сборной Валерию Пальховскому и наставнику мужской команды Николаю Савинову практически последнюю возможность для экспериментов. Савинов бросает в бой практически всех своих боеспособных биатлонистов уже в декабре. Состав мужской команды можно условно разделить на три группы. В первой, самой малочисленной, хорошо всем знакомые ветераны: Сергей Чепиков и Сергей Рожков. Оба наверняка не раз отметятся на этапах Кубка мира в призерах, а также будут претендовать на медали чемпионата мира, который пройдет в Хохфильцене (Австрия). Вполне вероятно, что Рожков, как и в прошлом сезоне, окажется в состоянии бороться за высокое место в общем зачете Кубка мира. Контрольные старты подтверждают -- экс-мурманчанин, переехавший в этом году в Подмосковье, находится в своей боевой кондиции и наверняка сумеет отметиться уже в декабре.

Вторую группу составляют прогрессирующие год от года Николай Круглов, Филипп Шульман и Сергей Коновалов. От Круглова, сына двукратного олимпийского чемпиона, в этом году определенно ждут прорыва. Успехи прошлого сезона, в котором он трижды поднимался на пьедестал, говорят о том, что Круглов дорос до элиты и способен бороться как минимум за попадание в десятку лучших в общем зачете. Тот факт, что свои награды он добывал в гонках преследования, свидетельствует о его умении вести очную борьбу с соперниками -- чрезвычайно ценное качество в современном биатлоне, где таких гонок становится все больше и больше. Быстроногий Филипп Шульман на пьедестал в личных гонках пока не поднимался. Для того чтобы достичь этого, уфимцу необходимо улучшить показатели собственной стрельбы с нынешних 79 процентов попаданий хотя бы до 83. Если Шульману это удастся, наша мужская сборная получит в распоряжение главного претендента на прохождение последнего этапа в эстафетных гонках, где нам крайне необходим хороший финишер. Особняком стоит Коновалов. Прошлогодний чемпионат мира стал первым в его карьере. Пятое место в гонке преследования и «бронза» (единственная награда нашей мужской команды) в масс-старте -- блестящий результат для дебюта. Однако стоит напомнить, что Коновалову уже 33 года, и завоеванная медаль -- практически единственный успех в непростой карьере пермского биатлониста. Так что Сергею придется еще многое доказывать.

Наконец очередной шанс всерьез заявить о себе получают Сергей Башкиров, Дмитрий Ярошенко и вчерашний юниор Иван Черезов. Своим шансом они должны воспользоваться до окончания декабрьских этапов Кубка мира -- в январе в команду вернется быстро восстанавливающийся после травмы Павел Ростовцев. Кроме Ростовцева, выступающего сейчас на Кубке Европы (своего рода второй лиге мирового биатлона), присоединиться к сборной наверняка рассчитывают еще несколько молодых спортсменов -- конкуренция за место в первой команде идет нешуточная.

Состав женской сборной, напротив, покажется болельщикам чрезвычайно знакомым. Ольга Пылева, Альбина Ахатова, Светлана Ишмуратова, Ольга Зайцева, Анна Богалий, Светлана Черноусова и Наталья Гусева -- едва ли кто-то из названных спортсменок нуждается в подробном представлении. Обладая столь солидным подбором спортсменок, Валерий Пальховский будет решать в этом сезоне серьезные тактические задачи. Во-первых, необходимо регулярно давать результат -- этого от него ждут и спонсоры и спортивное руководство. Во-вторых, тренеру нужно вывести рецепт «золотого» состава в эстафетных гонках. В 2003 году он с этой задачей блестяще справился, но после того как из-за нелепой травмы сборная потеряла (увы, навсегда) Галину Куклеву, нашему квартету никак не удается одержать хотя бы одну победу. В-третьих, сезон как никогда богат на новые события. В Новосибирске состоится чемпионат Европы. Несмотря на скромный статус турнира, выступить у себя дома без блеска наша команда просто не имеет права, а это значит, что в Сибирь наверняка десантируются спортсмены из первого состава сборной. Среди твердых претендентов -- Анна Богалий и Светлана Ишмуратова.

Еще одна поездка в Сибирь на заключительный кубковый этап в Ханты-Мансийск также пройдет под особым знаком. Именно там будет проведена первая в истории гонка смешанных эстафетных команд. В каждой команде стартуют по два мужчины и две женщины, причем представительницы прекрасного пола бегут два первых этапа. Эту дисциплину Международный союз биатлонистов (ИБУ) намерен заявить уже на следующую олимпиаду и потому торопится придать гонке серьезный статус. Победители смешанной эстафеты в Ханты-Мансийске будут объявлены чемпионами мира, а уже со следующего года эта гонка будет включена в программу самого первенства планеты. Одним словом, нашу сборную ожидает чрезвычайно насыщенный и, хочется верить, успешный, сезон.