Как-то уже стало привычным, что многомесячный марафон под названием чемпионат мира по автогонкам в классе «Формула-1» завершается Гран-при Японии. Однако в этом году японцы уже не увидят традиционного безумия, охватывающего весь паддок -- от личных массажистов гонщиков до руководителей команд и важных чиновников всех мастей и рангов, с взмахом клетчатого флага, означающего финиш гонки и сезона вообще. Ведь впереди останется еще одна гонка -- Гран-при Бразилии.

Сузука, являясь одной из самых интересных трасс всего чемпионата, не один раз дарила нам увлекательнейшие сюжеты гонок с самыми неожиданными развязками, которые подчас решали исход борьбы за чемпионский титул. В 1998 году заглохший на старте мотор «Феррари» лишил Михаэля Шумахера возможности приписать к своему длинному послужному списку еще одну победу в личном зачете, а чемпионат выиграл Мика Хаккинен. В следующем сезоне не менее драматичная гонка принесла финну вторую корону, на этот раз в соперничестве с другим гонщиком Скудерии, Эдди Ирвайном. А была еще и драка, которой закончился прошлогодний Большой приз Японии. Кими Райкконен, проходя после столь досадной для него гонки мимо Михаэля, сказал тому что-то обидное, и Михаэль недолго думая отвесил недавнему новичку, столь дерзко посягавшему весь сезон на победу в чемпионате, увесистую оплеуху. Мгновенно вспыхнувшую потасовку разняли объединенными усилиями механиков двух команд. Неудивительно, что последовавшая за этим вечеринка, устроенная немцем по случаю очередного чемпионства, превратилась в настоящий погром с участием обоих братьев Шумахер.

В этом году все будет иначе. Чемпион уже известен, да и остальные места практически поделены. Какой-то остроты можно ждать лишь от противостояния БАРа и «Рено», претендующих в Кубке конструкторов на неофициальное звание первых после «Феррари». Но после Японии будет еще и Бразилия, так что в последний бой предстоящая гонка уже не превратится. Главным же событием Гран-при Японии станут проводы Оливье Паниса -- 38-летний ветеран решил завершить гоночную карьеру.

Карьера Паниса началась в 1994 году, когда Францию охватило настоящее помешательство на «Формуле-1», вызванное победами Алена Проста. В том сезоне французы составляли национальное большинство -- 11 человек прошло через различные команды. Правда, это были либо заканчивавшие свою карьеру ветераны вроде Филипа Альо, либо зеленые новички, из которых немногие смогли найти себе место в «Ф-1» на будущий год. Но Панису повезло. Парня сразу заметили, и его место в «Лижье» не подвергалось сомнению. В 1996 году победа в Монако, одержанная под проливным дождем, привлекла к Оливье повышенное внимание, и специалисты прочили ему большое будущее. Но после тяжелейшей аварии на Гран-при Канады годом спустя ему уже не суждено было повторить свой успех. Несмотря на это, Оливье считается одним из лучших пилотов своего поколения, способности которого чувствовать и понимать технику еще пригодятся «Тойоте» -- контракт тест-пилота японской конюшни французу предложили еще летом. Оливье Панис уходит, так что в следующем году в «Формуле-1» не останется ни одного француза. За всю историю этого вида спорта представители Франции пропустили только один чемпионат -- в 1965 году.

До сих пор не решена проблема команды «Ягуар», оставшейся без поддержки «Форда», который завершил свою спортивную программу. "Ягуар" рискует покинуть Большие призы. Спасти его может лишь богатый покупатель. Спасателей пока не нашлось, хотя ходит много разговоров об интересе к конюшне со стороны таких компаний, как Red Bull, General Motors и даже Volkswagen. Не обошлось и без участия русских. На этот раз Роман Абрамович остался в стороне, хотя летом и поговаривали, что губернатор Чукотки проявляет интерес к «Минарди». Теперь все надежды связывают с неким русским миллионером, проживающим в Канаде.

Правда, этому таинственному любителю автоспорта приписывались планы создания команды с нуля на базе «Даллары», выступавшей в «Формуле-1» еще в начале 90-х годов прошлого века. Но теперь, когда образовался более легкий путь попасть в когорту избранных владельцев дорогих игрушек -- то бишь известных спортивных команд, было бы глупо не воспользоваться этим шансом. Не исключено, уже в следующем году, когда мимо трибун будет проноситься русский «Ягуар», зрители запоют «Калинку».