Появление первых групповых внеурочных занятий с детьми в России историки относят к 30-м годам XVIII столетия, когда воспитанники Шляхетского кадетского корпуса в Петербурге организовали литературный кружок, а позже стали издавать и свой печатный орган под названием «Праздное время, в пользу употребленное». Примерно с этого же времени начинает свой отсчет история создания детских парков, первый из которых был основан по приказу Екатерины II для ее внука, будущего императора России Александра I.

По-настоящему масштабной детская работа стала в конце XIX -- начале ХХ веков. С 1895 года в Москве создается Комиссия по организации подвижных игр на открытом воздухе (в 1909 году преобразована в Общество физического воспитания), которая пропагандирует новую концепцию физического воспитания. Открываются футбольные и теннисные клубы, возникают детские и молодежные гимнастические организации: «потешные» (в память о детских играх Петра I), «соколы» (по типу чешских организаций) и «бой-скауты» (по английскому образцу). При народных домах стали открываться первые клубы для детей.

К 1917 году дружины и отряды скаутов действовали в 143 русских городах и насчитывали около 50 тыс. человек. Одним из самых известных было Московское общество содействия юных разведчиков «Русский скаут», созданное под председательством генерал-майора в отставке И.И. Чайковского в 1914 году. Покровительницей этого общества была великая княгиня Елизавета Федоровна.

В летние месяцы для скаутов открывались специальные лагеря, где каждый мог провести около двух недель. Девизом скаутов были слова «Будь готов!», заимствованные впоследствии пионерской организацией вместе с атрибутикой этого движения.

В 1920 году у детей появляется свой театр -- Государственный театр для детей, позднее Детский театр под руководством Н.И. Сац.

С 1933/34 учебного года в Москве стали организованно проводиться зимние каникулы учащихся. До этого вопрос об отдыхе решался каждый раз специальными постановлениями Моссовета и МГК ВКП(б).

Зимой 1935/36 учебного года в Москве прошел первый детский фестиваль искусств, в ходе которого было организовано бесплатное посещение школьниками театров, кино и музеев. В строго секретном постановлении о проведении зимних каникул, принятом бюро МГК ВКП(б) в декабре 1935 года, говорилось об организации первого Московского детского фестиваля искусств, «похода юных техников -- отличников учебы в научно-исследовательские институты и встречи детей с академиками и профессорами в их лабораториях», а также костюмированный бал, лыжные пробеги, «зимний праздник счастливого детства».

В 1946 году впервые после войны зажглись огни самой главной елки страны -- кремлевской.

1 июня 1962 года в Москве на Ленинских горах открылся новый Дворец пионеров, в котором была проведена первая в СССР военно-спортивная игра «Зарница».