Восьмыми финишировали российские лыжники в смешанной эстафете 4х10 км. То, что российская мужская четверка останется на шестой Олимпиаде подряд без призов, стало понятно уже после первого этапа.

Финишировав одиннадцатым с отставанием почти 38 сек. от лидера, Николай Панкратов не справился с задачей и похоронил медальные надежды. Олимпийскими чемпионами стали шведы, «серебро» у норвежцев, бронзовые медали завоевали чехи.

После гонки президент Федерации лыжных гонок России (ФЛГР) Владимир Логинов не горел желанием давать комментарии. «Что тут говорить? Все и так понятно. В последний раз наши лыжники на Олимпиаде выигрывали эстафету в 1980 году, в 88-м попали в призеры, были вторыми. С тех пор 22 года делаем-делаем и ничего не смогли. Перестройку затеяли, старое развалили, новое не выстроили. Так и напишите, виноват президент», -- были его слова.

Эстафетная четверка россиян составлялась по принципу: не до жиру, быть бы живу. «Короткая скамейка» сборной не давала тренерам абсолютно никакого простора для творчества. На четыре места в команде претендовало от силы пять человек. Единственная замена могла бы быть на первом этапе (об этом позже скажет главный тренер сборной Юрий Чарковский) -- вместо Панкратова побежал бы Сергей Ширяев. «Он бы тоже уступил, но не больше 20 секунд», -- будет вслух затем размышлять Чарковский. Состояние и форма Панкратова вызывали вопросы уже после предыдущего старта. Но накануне эстафеты наставник мужской команды Юрий Бородавко и сам спортсмен заверили, что психологически и физически готовы на все сто. Это сыграло определяющую роль. Правда, как оказалось, желаемое выдали за действительное.

Исходя из ситуации план на эстафету выглядел так. Панкратов на первом классическом отрезке должен финишировать в лидирующей группе. Дебютант Олимпиады Петр Седов попытается удержать позицию. На коньковом этапе Александр Легков по возможности сократит отрыв. А Максим Вылегжанин, обладающий хорошим финишем, будет стараться закончить гонку в числе первых.

Роль финишера Вылегжанину досталась в силу объективных причин. Понятно, что у лыжника лучше получается бегать классическим ходом. Но необстрелянного Седова нельзя было ставить на последний этап. А для Легкова, о чем он сам не раз говорил, завершать эстафету психологически сложно. Обычно эта роль отводилась Евгению Дементьеву. Но из-за допингового скандала тот покинул спорт. Так что тренерам ничего другого, как расставить спортсменов именно в таком порядке, не оставалось. Но с самого начала все пошло наперекосяк.

Половину дистанции Панкратов держался в группе лидеров. Но после рывка француза Жан-Марка Гайяра пелотон рассыпался, а россиянин начал уставать и отставать. «Дело даже не в том, что он проворонил этот рывок, -- скажет потом Чарковский. -- Было видно, что у Николая просто нет сил. И с каждым шагом их оставалось все меньше». Поддержать французский темп сумели спортсмены сборных Финляндии, Швеции, Германии и Норвегии.

После неудачного старта задача для остальных наших парней усложнилась многократно. Догнать и вклиниться в тройку лидеров Седову было не под силу. Такое мог взять на себя только опытный спортсмен. И Лукаш Бауэр справился с этим блестяще. По ходу своего этапа чех перепрыгнул семь позиций: с девятого места после первого этапа вывел команду на второе, проиграв на финише шведу Йохану Олссону 5,7 сек. Седов в итоге переместился с 11-й позиции на восьмую. Но с отставанием 47,7 сек. от лидера можно было надеяться только на чудо.

Но чуда не случилось. Зная темперамент Легкова, можно предположить, что время ожидания своей очереди стало для него самым изнурительным. Легков стремительно бросился наверстывать упущенное, на середине этапа даже шел шестым, но передал эстафету девятым с минутным проигрышем.

«С лыжами у него были проблемы. На коньковом ходе лыжи явно скользили хуже, чем у других. Об этом Саша и сказал. Ему нужно было рисковать, отыгрывать, но сами все видели. Откровенно говоря, от него я ничего подобного не ожидал. В Саше был уверен. Но после провального первого этапа ребята старались, но сделать ничего не могли. Чтобы отыграть такое отставание, надо иметь в команде трех Нортугов», -- скажет Чарковский.

На последнем этапе Максиму Вылегжанину уже нечего было ловить. А зрители с упоением вновь наблюдали за сольной партией с участием норвежца Петера Нортуга. Стартовав шестым с проигрышем в 37,5 сек., Нортуг перед последним спуском достал француза Эммануэля Жоннье и чеха Мартина Коукала. Уцепиться за Маркусом Хеллнером эти двое не смогли, и швед до финиша устремился за маячившей своей второй золотой медалью на этих Играх. Нортуг же изящно объехал французско-чешский дуэт. Обернулся. И на финишной прямой поработал палками даже не в полную силу, а ровно столько, чтобы соперники не смогли его опередить. Коукал пересек линию вторым. Самое большое разочарование испытали в этот день французы.

После гонки три наших первых эстафетчика не вышли в микст-зону. Отечественные журналисты дружно вспомнили о Нортуге, которого после неудачных первых олимпийских гонок оштрафовали за отказ общаться с представителями СМИ. Нашим лыжникам, судя по всему, это не грозит. Отдуваться за всех ушедших пришлось Максиму Вылегжанину. Сначала он не понимал, почему должен комментировать этапы коллег. Вылегжанин в этом амплуа чувствовал себя неловко. Отвечал деликатно, мол, каждый на своем этапе сделал все что мог.

Остальные подробности озвучивал тренер сборной Юрий Чарковский. Виртуально взяв палки в руки и встав на лыжи, он подробно прошелся по всем четырем этапам, что получилось, что нет. Потом заговорил, что надо смелее выдвигать молодежь. Что тренеры пожалели, что не взяли в Ванкувер Евгения Белова и Артема Жмурко. А впрочем, вместо кого бы они поехали? Вместо Седова? Это было бы неправильно.

«В этой гонке нет претензий к двум исполнителям -- Седову и Вылегжанину. Все, что касается остальных, будем анализировать. Мы очень надеялись, что Панкратов выступит достойно, что не проиграет столько много. В этом были уверены все», -- горячился Чарковский. На вопрос, как объяснил Панкратов свой провал, тренер ответил: «Ничего не объяснил. Он сидит и молчит. Молчит и вздыхает».