Число планет, вращающихся вокруг своих звезд за пределами Солнечной системы, в ближайшее время должно значительно вырасти. На конец июня таких планет обнаружено 464 штуки. Группа астрономов из Германии, Болгарии и Польши во главе с Грацианом Мачевски из университета Йены (Германия) обнаружила новую экзопланету при помощи абсолютно новой методики поиска.

Точность методики настолько высока, что позволит находить совсем маленькие планеты, не превосходящие весом Землю. В основе новой методики поисков далеких планет лежат временные вариации транзита TTV (Transit Timing Variation). Как пишет журнал Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, астрономам уже удалось с помощью разработки ученых обнаружить планету в 15 раз тяжелее Земли. Находится она в системе WASP-3, расположенной в созвездии Лира в 700 световых годах от Солнца.

Транзитом в астрономии называется проход планеты перед звездой, вокруг которой она вращается. Проходя перед своим «родителем», она на какое-то время закрывает часть его света. На данный момент при помощи вариаций транзита уже найден ряд планет. Метод активно применяется в работе космических телескопов Кеплера и COROT, которые как раз занимаются поиском планет, сравнимых с Землей.

Суть поисков планет при помощи метода временных вариаций транзита заключается в следующем: если рядом с большой планетой находится несколько маленьких планет, то сила их тяжести будет действовать на гиганта и вызовет отклонения в транзите перед его звездой, рассчитанном при помощи компьютерных моделей. Если же дополнительных тел в системе нет, то многочисленные наблюдения транзита должны давать одинаковые результаты.

Новую экзопланету нашли во время изучения транзитов WASP-3b, огромной планеты, масса которой в 630 раз превышает массу Земли. Планета была найдена три года назад и совершает полный оборот вокруг своей звезды за 1,85 земных суток. Для этого астрономы воспользовались телескопом с зеркалом диаметром 90 см в обсерватории университета Йены и 60-сантиметровым телескопом в Национальной астрономической обсерватории Рожен (Болгария). Ученые обнаружили периодические отклонения во времени транзита WASP-3b, которые можно объяснить наличием в системе дополнительной планеты. Масса этой планеты в 15 раз больше массы Земли и примерно равна массе Урана. Для того чтобы совершить круг вокруг своей звезды, ей необходимо 3,75 земных суток.

В соответствии с международными астрономическими правилами новую планету назвали WASP-3с. Это одна из самых легких среди известных на данный момент экзопланет. WASP-3с является еще и самой маленькой планетой, вращающейся вокруг звезды, которая тяжелее нашего Солнца.

Астрономам впервые удалось найти новую экзопланету при помощи метода временных вариаций транзита, кстати, такого же косвенного метода поисков, как и остальные методы поисков планет, находящихся за пределами нашей Солнечной системы. Обнаружение второй планеты в системе WASP-3 делает ее очень интересной для ученых. Новая планета, похоже, движется по внешней орбите, которая вытянута и вдвое длиннее орбиты более крупной планеты. Такая конфигурация скорее всего является результатом ранней эволюции системы.

Метод временных вариаций транзита представляется очень привлекательным, потому что отличается высокой точностью при поисках маленьких планет, масса которых может уступать даже массе нашей планеты. К примеру, планета весом с Землю окажет воздействие на типичного газового гиганта, вращающегося недалеко от своей звезды, в результате чего во времени транзита крупной планеты возникнут девиации до одной минуты.

Это достаточно большое отклонение для того, чтобы его можно было обнаружить при помощи относительно маленьких телескопов с диаметром зеркала до 1 м. Затем наблюдения можно продолжать на более крупных телескопах. Например, Грациан Мачевски тщательно изучает WASP-3c при помощи техасского телескопа Хобби-Эберли с диаметром зеркала около 10 м.