В 2016 году на околоземной орбите появится первая солнечная электростанция, которая будет снабжать электрической энергией полмиллиона домов. Покупать энергию, выработанную первой орбитальной солнечной электростанцией, намерена Pacific Gas and Electric Company (PG&E), одна из ведущих энергетических компаний Соединенных Штатов, которая снабжает электричеством Сан-Франциско и северную часть штата Калифорния. Энергетическая компания на днях подписала контракт на покупку электроэнергии у Solaren Corp, небольшой калифорнийской фирмы, которая и собирается осуществить энергетический проект в космосе.

Для получения электроэнергии придумана схема, которая не потребует каких-то специальных ракетоносителей, сгодятся те, что уже используются. На стационарную орбиту (около 38 тыс. км) будут выведены аппараты с большими и легкими солнечными панелями. Они будут преобразовывать солнечную энергию в СВЧ-волны и передавать их на Землю. На станции приема, расположенной во Фресно (Калифорния), будет происходить обратное явление -- СВЧ-волны превратятся опять в электрическую энергию, которую по обычным проводам передадут в энергетическую систему PG&E. На первых порах Solaren Corp намерена поставлять 200 МВт электроэнергии.

Несмотря на то что космические корабли и спутники сейчас повсеместно используют солнечные панели, проект Solaren станет первой серьезной попыткой получать энергию в космосе для земных потребителей.

Сторонники солнечной энергетики справедливо указывают, что солнечные панели становятся все эффективнее и что они все чаще применяются на Земле. Правда, из-за влияния атмосферы используется только мизерная часть энергии нашего светила. Намного эффективнее можно было бы это делать непосредственно вне атмосферы, в космосе.

Идея орбитальных электростанций разрабатывалась давно. Причем как в США, так и в СССР. Ученые из НАСА и Пентагона занимаются подобными исследованиями с 60-х годов прошлого века. Критики орбитальной солнечной энергетики выдвигают единственный, но очень серьезный довод: очень высокая, астрономическая цена конечного продукта -- электричества. Но Solaren Corp, основанная бывшим аэрокосмическим инженером Гари Спирнаком, сумела разработать технологию, которая позволит сделать получение электрической энергии из космоса коммерчески выгодным уже через семь лет.

В том, что это не очередной утопический проект, убеждает заинтересованность компании PG&E. Руководство энергетического гиганта согласилось покупать у Solaren с 2016 года 200 МВт электроэнергии лишь после полуторагодичных раздумий, основательно изучив все плюсы и минусы проекта. Правда, сделку еще должны утвердить власти штата, но в их согласии никто не сомневается.

Ввиду того, что солнечный свет имеется в космосе практически постоянно, за исключением нескольких дней во время весеннего и осеннего равноденствий, космические солнечные электростанции могут стать бесперебойным источником энергии для Земли. При этом следует учитывать, что солнечный свет в космосе в десять раз сильнее, чем на Земле, куда он приходит уже рассеянным через земную атмосферу.

Гари Спирнак не рассказывает технические подробности проекта, но говорит, что в основе его уже используемые спутниками связи технологии.

СВЧ-луч, при помощи которого солнечная энергия будет передаваться на Землю, абсолютно безвреден как для людей, так и для самолетов, пролетающих через него. В место приема на поверхности Земли он будет приходить в форме огромного овального пятна. Если луч отклонится от места приема, то спутник автоматически отключит процесс передачи.

В прошлом году Джон Манкинс, бывший специалист НАСА по солнечной энергии, доказал, что солнечную энергию можно передавать при помощи радиоволн. Он проделал это между двумя гавайскими островами, расположенными на расстоянии 145 км друг от друга.

«Все выглядит вполне реально, -- соглашается со Спирнаком Дэниель Камен, профессор энергетики из Калифорнийского университета, -- но мы пока не знаем цену этой электроэнергии».

Единственное, что может как-то помешать Спирнаку, который нуждается в кредитах и инвестициях, осуществить задуманное, это, конечно, кризис. Сам он оценивает стоимость проекта в 5 млрд долл., найти которые может оказаться нелегко. Эта сумма, кстати, намного превышает 100--200 млн долл., необходимые для реализации проектов по возобновляемой энергии.