Завершился регулярный чемпионат в Национальной баскетбольной ассоциации. После короткой двухдневной передышки стартует плей-офф. В отличие от НХЛ, где титул чемпиона конференции определяется по результатам «регулярки», в НБА это звание разыгрывается в рамках турнира с выбыванием, что придает ему дополнительный ажиотаж. Для российских любителей баскетбола предстоящие матчи вызывают повышенный интерес в связи с тем, что после трехлетнего перерыва в играх такого уровня примет участие выступающий шестой сезон за «Юту» форвард сборной страны Андрей Кириленко.

В нынешнем чемпионате роль Кириленко в составе «джазменов» несколько снизилась. После ухода из команды легендарных Карла Мэлоуна и Джона Стоктона летом 2003-го Андрей был явным лидером клуба из Солт-Лейк-Сити, однако постепенно утратил этот статус. В этом сезоне у воспитанника питерского баскетбола худшая за шесть лет средняя результативность (8,4 очка в среднем за игру против привычной цифры 15--16), по сравнению с тремя предыдущими чемпионатами заметно снизилось количество блок-шотов, результативных передач и подборов. Игру нынешней «Юты» в большей степени определяют Карлос Бузер, турок Мехмет Окур, «второгодник» Дерон Уильямс. «Джазмены» впервые за семь лет выиграли титул чемпионов Северо-Западного дивизиона, причем сделали это досрочно, еще в конце марта.

В НБА уже ходят слухи о возможном обмене Кириленко в какой-то другой клуб. «Юте» несколько обременительно содержать самого высокооплачиваемого игрока команды со средними, в общем-то, показателями. Размер действующего соглашения -- 86 млн долл. на шесть лет с сезона-2005/06. Вообще, если полтора года назад российское присутствие в НБА было самым внушительным за всю историю лиги (Кириленко, Сергей Моня, Виктор Хряпа, Ярослав Королев и Павел Подкользин), то теперь фактически остался один петербуржец. Хряпа в «Чикаго» выходит на площадку эпизодически -- 33 игры из 82, в среднем по семь минут, Королев и того меньше -- десять матчей и суммарно 40 минут. Впереди -- чемпионат Европы-2007 и одновременно олимпийский отбор, а два кандидата в сборную России находятся практически без игровой практики.

В заокеанской лиге на всех стадиях плей-офф борьба ведется до четырех побед по схеме «2-2-1-1-1». На «Востоке» состав пар следующий: «Детройт» -- «Орландо», «Кливленд» -- «Вашингтон», «Торонто» -- «Нью-Джерси», «Майами» -- «Чикаго». В Западной конференции играют: «Даллас» -- «Голден Стэйт», «Финикс» -- «Лейкерс», «Сан-Антонио» -- «Денвер» и «Юта» -- «Хьюстон». Примечательно, что сейчас в командах НБА много молодых наставников, родившихся в 1960-е и даже 1970-е годы, но главным героем в тренерском цехе по итогам регулярного чемпионата следует признать старейшего «коуча» лиги Дона Нельсона, которому в мае исполнится 67 лет. Вернувшись на пост «рулевого» «Голден Стэйт» перед началом этого сезона, он после 12-летнего перерыва вывел «воинов золотого штата» в плей-офф.

Ранее Нельсон семь лет (1988--1995) проработал в команде, и с момента его ухода здесь сменилось восемь (!) тренеров, так и не выполнивших задачу по выходу в плей-офф. В декабре Нельсон одержал 1200-ю победу в регулярных чемпионатах и по этому показателю сейчас занимает вторую строчку в списке самых успешных наставников за всю историю НБА. Нельсон опередил нынешнего президента и главного тренера «Майами» Пата Райли, а уступает только Ронни Уилкенсу, занимающему сейчас должность вице-президента «Сиэтла».

«Голден Стэйт» способен и на сенсацию в плей-офф. Несмотря на то что «Даллас» выиграл регулярный чемпионат, команда Нельсона во всех трех очных матчах победила «Маверикс». Особенно чувствительное поражение от своего соперника по первому раунду «Даллас» потерпел в предпоследний день «регулярки» -- 82:111 на домашней площадке «воинов» в Окленде.

Обращают на себя внимание результаты последних матчей аутсайдера чемпионата «Мемфиса». «Гризлис», гарантировав худший показатель в турнире и соответственно обеспечив наибольшие шансы получить первый «пик» в драфт-лотерее, под занавес сезона выиграли три встречи подряд, чего в этом чемпионате с ними раньше не случалось. На предстоящем драфте самым лакомым кусочком будет суперталантливый центровой Университета Огайо Стэйт Грег Оден. Возможно, ради этого «Мемфис» готов потерпеть свое присутствие на самом дне турнирной таблицы.