Из школьных учебников всем нам известно, что планет в Солнечной системе девять. Правда, вскоре это число может измениться. Либо мы дойдем до полноценного десятка, либо, наоборот, ужмемся до восьми. Недавно астрономам удалось приблизительно измерить размер транснептунового (находящегося за орбитой Нептуна) астероида Ксены. Обнаружилось, что она даже больше, чем Плутон. Теперь ученым предстоит решить, что делать со статусом очередного астероида-переростка.

Плутон уже давно вызывает у астрономов сомнения: он не очень тянет на статус большой планеты. Плутон слишком мал, диаметр 2,3 тыс. км -- это даже меньше Луны. Когда его открыли, размер Плутона могли установить лишь приблизительно, по силе отраженного им света. В результате примерно 40 лет считали, что Плутон размером примерно с Землю или по крайней мере с Марс. Если бы эта ошибка не была допущена, возможно, Плутон не посчитали бы планетой уже тогда.

Орбита Плутона тоже нехарактерна для планет. Она сильно вытянута, поэтому Плутон иногда оказывается ближе к Солнцу, чем его сосед Нептун. Еще более нехарактерно для больших планет то, что орбита Плутона наклонена под довольно большим углом к плоскости, в которой лежат орбиты других планет.

Вроде бы у Плутона, как у приличной планеты, даже есть спутник. В 1978 году был открыт Харон. Но Харон неприлично велик для спутника, всего в восемь--десять раз легче самого Плутона. Луна же, например, в 81 раз легче Земли, и то считается тяжелым спутником.

Так что Плутон всегда считался планетой с некоторой натяжкой. Но других крупных тел за орбитой Нептуна не было, поэтому статус Плутона сохранялся.

Очередь конкурентов

Первый конкурент Плутона, получивший название Хирон, был открыт в 1977 году. Некоторые поспешили назвать его десятой планетой. Но Хирон значительно меньше Плутона, да и орбита его находится между Сатурном и Ураном. Поэтому его относят к особому разряду астероидов -- кентаврам. Сейчас кентавров, движущихся между орбитами Юпитера и Нептуна, известно уже немало.

Другие конкуренты стали известны позднее. Хотя еще в 1949 году англичанин Кеннет Эджворт и двумя годами позднее американец Джерард Койпер предположили, что на окраине Солнечной системы, на расстоянии 35--50 астрономических единиц от Солнца (напомним, от Земли до Солнца одна астрономическая единица), существует еще один пояс астероидов. Эджворт и Койпер считали, что именно из этого пояса прилетают к нам кометы с коротким периодом обращения. Однако в указанной области, кроме Плутона и его спутника, ничего обнаружить не удавалось.

Успех пришел лишь в 1992 году, когда открыли астероид 1992QB1. К началу XXI века было известно уже 388 подобных небесных объектов. Зону их расположения назвали поясом Эджворта--Койпера (чаще кратко -- пояс Койпера). Сами астероиды называются KBO (объекты пояса Койпера) или TNO (транснептуновые объекты). Ученые предсказывают, среди них может быть до ста тысяч небесных тел диаметром более ста километров.

В 2000-х годах стали попадаться сравнительно крупные транснептуновые объекты. Открытие многих из них журналисты торопились провозгласить обнаружением десятой планеты Солнечной системы. Под таким титулом фигурировали Гуйя, Кваоар и Седна. Также были открыты объекты меньших размеров: Варуна, Иксион, Хаос и другие. Однако даже самая большая из них -- Седна -- уступает Плутону по размеру. Среди KBO нашелся целый ряд таких, параметры орбиты которых напоминают орбиту Плутона. Им дали название плутино.

Новый претендент

Сведения о транснептуновых объектах продолжали поступать. Поступили новые данные о небесных телах 2003 EL61, 2005 FY9 и 2003 UB313, получивших названия (пока неофициальные) Санта, Истербанни и Ксена. У Санты даже обнаружен спутник Рудольф. На Истербанни, к примеру, есть метановый лед, как на Плутоне. Но самый интересный из новичков -- Ксена.

Мало того что она имеет спутник (неофициальное название -- Габриэлла) и метановый лед на поверхности. Ксена еще оказалась самым крупным из небесных тел, находящихся дальше от Солнца, чем Плутон. Обнаружил Ксену Майк Браун из Калифорнийского технологического института, уже успевший прославиться открытиями многих транснептуновых объектов. Браун сообщил, что по его оценкам, диаметр Ксены равен от 2210 до 3550 км. Это было уже серьезной заявкой -- тело, превосходящее Плутон, может претендовать на гордое звание планеты.

Однако стоит помнить, что оценка размеров Ксены основана на данных об отражении от ее поверхности солнечного света. Как мы уже говорили ранее, именно этот метод привел к ошибке в определении размеров Плутона. Но ученые уверяют, что даже в худшем случае Ксена не меньше Плутона. Недавно размер новой планеты 3000 км подтвердили исследования Фрэнка Бертольди, сотрудника Университета Бонна и Института радиоастрономии Макса Планка. Бертольди изучал отражение Ксеной радиоволн. Все же самым точным методом служит наблюдение редкого момента, когда планета закроет собой какую-нибудь звезду. Тогда по длительности затмения можно точно рассчитать размеры планеты. Именно так в свое время узнали диаметр Плутона. Жаль, что такой возможности придется ждать.

Как установили астрономы, Ксена совершает один оборот вокруг Солнца за 557 лет. Орбита ее, так же как у Плутона, вытянута: в перигелии она заходит внутрь орбиты Плутона, а в афелии удаляется от Солнца даже дальше, чем Седна. Наклон орбиты к плоскости вращения восьми главных планет тоже велик -- 45 градусов. Все это опять-таки может стать препятствием тому, чтобы Ксену назвали планетой.

Следует заметить, что важный признак планеты -- внутренняя структура (наличие ядра и пр.). В то время как Плутон, Ксена и прочие транснептуновые объекты представляют собой, вполне возможно, смерзшиеся глыбы, состоящие из скальных пород и льда. Поэтому шансы Ксены стать десятой планетой не так уж велики. Скорее уж Плутон из-за обнаруженных за последние годы собратьев-плутино перестанет считаться планетой, и планет в Солнечной системе станет восемь. Впрочем, Плутон могут спасти традиция и привычка людей к его статусу.