В науке не так много отраслей, где громкие открытия совершаются практически ежедневно. Палеонтологам, например, везет: различные экспедиции несколько раз в месяц сообщают о том, что ученые откопали окаменелые кости очередного доисторического животного. На прошлой неделе бразильские ученые торжественно представили публике огромный скелет обнаруженного в этой стране динозавра. Maxakalisaurus topai, живший в конце мелового периода (80 млн лет назад), отличался завидными размерами для своей эпохи: он весил около 8 тонн, а его длина достигала 13 метров.

Максакализавр получил свое труднопроизносимое название благодаря индейскому племени максакали, живущему ныне в том районе бразильского штата Минас-Жераис, где работала экспедиция. Второй частью своего научного названия динозавр обязан местному божеству Топа. Как сообщило Рейтер, бразильские палеонтологи весьма часто дают своим находкам индейские топонимы и собственные имена. Ученые отметили, что на костях максакализавра были обнаружены следы зубов, скорее всего уже после смерти зверя его тело было обнаружено хищниками.

Впрочем, новый бразильский динозавр отличается довольно обычными пропорциями для своего семейства. Родственные ему травоядные животные из семейства titanosauria водились на гигантском суперконтиненте Гондвана около 200 млн лет назад. Позднее этот огромный кусок суши раскололся на несколько меньших материков, сформировавших Австралию, Южную Америку, Индию, Африку, Антарктиду. Как считают ученые, не исключено, что еще в эпоху существования максакализавров сохранялись связи между расходящимися обломками Гондваны.

Но еще более впечатляющего динозавра обнаружили на западе Китая, в Синцзян-Уйгурском автономном районе. Газета «Жэньминь жибао» помпезно назвала находку «крупнейшим драконом Азии». Точнее, от всего доисторического зверя ученым пока досталась только шея, но одного этого хватает: длина ее составляет 15 метров. Это означает, что размер всего ящера, относящегося к роду маменхизавров, превышал 35 метров. Кстати, как сообщила газета, предыдущая рекордная находка палеонтологов на месте этих раскопок резко уступала новому ящеру: ранее там откопали маменхизавра длиной «всего» 26 метров.

Пищерная генетика

Европейским ученым удалось, по-видимому, установить рекордное достижение и добыть генетический материал древних животных, живших около 400 тыс. лет назад. Международная команда шведских, испанских и немецких биологов смогла получить образцы ДНК пещерного медведя -- ныне вымершего хищника, с которым в течение долгих тысячелетий вынуждены были соседствовать наши предки. Окончательно эти животные вымерли всего 10 тыс. лет тому назад. Останки зверя были найдены в пещере Атапуэрка на северо-востоке Испании вместе с костями гейдельбергского человека, близкого родственника человека разумного.

Для исследования были взяты зубы медведя, которые сохранили «обрывки» ДНК хищника. Для того чтобы получить генетический материал, ученым пришлось проделать долгую работу с полуразрушенными цепочками нуклеотидов. К сожалению, сложные органические молекулы ДНК даже в сравнительно хороших условиях практически не способны сохраняться в течение долгих тысячелетий. И несмотря на то, что ученым по окаменелостям и отпечаткам достаточно хорошо известно, как выглядели древние растения и животные, геном давно вымерших видов восстановить практически нереально.

Глава группы генетиков, изучавших пещерного медведя из Атапуэрки, швед Андерс Гетерстрем заявил, что обычно трудно получить ДНК, которая старше 100 тыс. лет, а чаще всего работы с ископаемой ДНК ограничиваются материалом, возраст которого составляет всего несколько десятков тысяч лет. Тем не менее этой группе ученых удалось добиться успеха с останками животного, умершего 400 тыс. лет назад, и тем самым продемонстрировать, что генетикам можно уходить в глубь веков гораздо дальше, чем принято было считать.

Кстати, некоторое время назад аналогичную работу по восстановлению ДНК пещерного медведя проделали ученые, работавшие в Объединенном институте генетики при министерстве энергетики США. Правда, они имели дело с останками хищника, найденными в Австрии, а возраст костей не превышал 40 тыс. лет. Несмотря на значительный успех этого эксперимента, лишь 6% обработанных американцами последовательностей ДНК действительно принадлежали пещерному медведю. Остальной генетический материал, как предполагается, был «погрешностью эксперимента» и принадлежал либо осевшим на образцах бактериям, либо самим ученым, касавшимся костей.