Европейское космическое агентство в прошедшее воскресенье с большой торжественностью расколотило о лунную поверхность спутник SMART-1. Яркую вспышку в Озере Превосходства, где в 5 час. 42 мин. по Гринвичу упала автоматическая станция, могли наблюдать не только специалисты и инженеры, отслеживавшие каждый виток лунного аппарата, но и многие астрономы-любители. Так закончился первый проект ЕКА по исследованию Луны -- проект, которым европейцы заслуженно гордятся.

Кстати, SMART-1 должны были похоронить не вчера, а еще в прошлом году: станция проработала на лунной орбите гораздо дольше, чем предполагалось по первоначальной программе. Предполагалось, что искусственный спутник будет изучать Луну всего полгода, но ресурса SMART-1 хватило на 14 месяцев. За это время аппарат, весивший 366,5 кг, совершил более двух тысяч витков вокруг этого небесного тела. Наконец в ЕКА решили, что срок автоматической станции вышел и ее можно угробить со всеми причитающимися почестями.

Падение SMART-1 (название проекта расшифровывается как «Малая миссия для продвинутых технологических исследований», а сама аббревиатура по-английски означает «умный», «сообразительный») должно было не только поставить «яркую точку» в программе станции, но и помочь ученым. Облако пыли, поднявшееся на месте падения «Умника», обошедшегося ЕКА в 140 млн долл., дало специалистам возможность исследовать состав лунного грунта в Озере Превосходства. Нечто подобное недавно было проделано американцами чуть больше года назад: 4 июля 2005 года исследовательский зонд аппарата Deep Impact врезался в комету Темпеля-1. Ученые получили редкий шанс наблюдать выброс обломков и пыли и анализировать состав кометного ядра.

SMART-1 шел на снижение со скоростью свыше 2 км в секунду: при таком падении вся дорогостоящая аппаратура спутника неизбежно должна была превратиться в пыль. Однако буквально за несколько часов до гибели аппарата выяснилось, что космическое шоу рискует сорваться. Как высчитали баллистики из университета Ноттингема, зонд мог рухнуть не на относительно ровной поверхности Озера Превосходства, а в кратере. Тогда пришлось произвести коррекцию орбиты: SMART-1 был поднят на 600 метров. Ученые предполагают, что на месте падения аппарата должна остаться воронка шириной до 10 метров -- еще один кратер на поверхности Луны, и так испещренной ямами различной величины, оставленными как астероидами, так и десятками рукотворных зондов, приземлявшихся на единственном спутнике Земли в течение последних 40 с лишним лет.

Впрочем, в последние десятилетия Луна в космических исследованиях человечества занимала далеко не первое место. Скорее одно из последних: SMART-1 до своей гибели фактически был единственным аппаратом, специально запущенным для исследования ближайшего к нам небесного тела. Бум лунных полетов случился в 60--70-х годах прошлого века: тогда наша страна и США соревновались в том, кто первым долетит до единственного естественного спутника Земли, кто первым увидит его обратную сторону, кто первым высадит человека на его поверхность. А после того, как последнюю задачу решил Нейл Армстронг со товарищи, обе космические сверхдержавы быстро свернули свои лунные программы. СССР переключился на строительство орбитальных станций, США начали свою программу постройки флота шаттлов и запуск автоматических зондов к другим планетам.

Сейчас Луна, наоборот, находится в центре внимания покорителей космоса. По двум причинам: во-первых, на орбиту рвутся все новые и новые страны, во-вторых, проекты заслуженных космических держав пошли по второму кругу. Если в конце прошлого века основной упор делался на околоземные проекты -- МКС, телекоммуникационные спутники, орбитальные лаборатории вроде телескопа «Хаббл», то сейчас и США, и Россия намерены опять двигаться в дальний космос. Их подстегивают амбициозные программы Европы, Японии, Китая, Индии, которые во многом повторяют тот путь, который был пройден русскими и американцами на заре космической эры.

Луна -- один из важных промежуточных пунктов на дороге в космос. Китай, уже запустивший на околоземную орбиту своего тайкунавта, уже анонсировал наполеоновские планы сооружения обитаемой базы на Луне. Американцы собираются вернуться на спутник Земли не позже 2020 года. А генконструктор РКК «Энергия» Николай Севастьянов на прошлой неделе заявил Пятому Международному аэрокосмическому конгрессу, что российская лунная программа будет включать четыре экспедиции, первая из которых -- пилотируемый облет -- может состояться в 2011 или 2012 году. В число экспедиций также предполагается включить выход на окололунную орбиту, беспилотную посадку на поверхность спутника нашей планеты и, наконец, высадку двух космонавтов на Луне, что, по мнению Николая Севастьянова, можно осуществить уже к 2015 году.

SMART-1 -- по-видимому, совершенно случайно -- оказался пионером возобновления лунных исследований. Дело в том, что всплеск интереса к ближайшему к нам небесному телу пришелся буквально на два-три последних года, а в космической отрасли от планов до запуска обычно проходит куда больший срок. «Умника» же ЕКА запустило с французского космодрома Куру еще 27 сентября 2003 года, а уже в ноябре 2004-го аппарат вышел на окололунную орбиту. Для сравнения упомянем, что НАСА собирается запустить свой аналогичный проект Lunar Reconnaissance Orbiter лишь через пару лет. Любопытно, что само Европейское космическое агентство пока не объявляло о каких-либо обширных планах по дальнейшему изучению спутника нашей Земли. Старый Свет пока планирует исследовать другие планеты земной группы -- в ноябре прошлого года был запущен аппарат «Венера Экспресс», позже планируется отправить к Меркурию исследовательскую станцию, созданную на основе технологий SMART-1.