«Волшебный мир гротеска» -- экспозиция удачная во всех отношениях: материал богат и разнообразен, дизайн элегантен и точно соответствует замысловатой теме выставки. Жаль только, что в Александровском зале Зимнего дворца, где Эрмитаж показывает хранимое им украшенное гротесками прикладное искусство XVI века, не построена модель грота. А ведь в эпоху маньеризма, к которой относится большинство выставленных предметов, такие гроты делались (например, в ансамбле палаццо дель Те в Мантуе). Они напоминали о происхождении самого термина «гротеск» от итальянского слова grotta -- подземные помещения античных дворцов с остатками стенных росписей.

Наиболее сложные по композиции причудливые орнаменты и гирлянды с иррациональным переплетением многих зооморфных, архитектурных и флоральных мотивов были обнаружены при раскопках «Золотого дома» императора Нерона как раз в начале XVI века. Раскопанные орнаменты понравились художникам Ренессанса и вдохновили их на собственные импровизации. Рафаэль и его ученики в 1518--1519 годы расписали гротесками Ватиканскую лоджию, многократно повторенную (в том числе и в Эрмитаже) мастерами последующих поколений. «Гротесками называется разновидность живописи, вольная и потешная, коей древние украшали простенки, где ...ничего другого не подходило, кроме парящих в воздухе предметов, и потому они там изображали всякие нелепые чудовища, порожденные природой, и фантазией, и капризом художников» -- писал биограф художников Ренессанса Джорджо Вазари. Помимо архитектурных плоскостей гротескный орнамент стал оплетать борта тканей и посуды, боковые стенки сундуков, а также разного рода безделушки, вроде охотничьего свистка.

Первоначально были распространены гротески типа «канделябр», когда композиция располагалась на вертикальном стержне и включала изображения птиц, грифонов, дельфинов, маскаронов, римских каменных алтарей, античных табличек для надписей, наградных дисков. Именно по такому принципу сделаны росписи знаменитой Лоджии Рафаэля в Ватикане. Лоджия представляет собой коридор, разделенный арками на несколько залов. Сами арки и поддерживающие их пилястры покрыты расписными орнаментами. Последовательность композиций напоминает ту естественную анимацию, что увлекает мечтательных детей. Лежишь себе на травке и наблюдаешь за плывущими по небу облаками. Табун белоснежных лошадей вдруг растянулся в ниточку ожерелья, рассыпавшиеся затем бусинки стали рамой портрета ворчливого гнома, шишка на носу которого любезно согласилась стать античной вазой.

Ближе к середине XVI века орнамент все более насыщался, и фантастические существа задвигались еще активнее. Пики популярности гротесков: маньеризм и барокко. Благодаря гравюре, тиражировавшей декоративные композиции, гротеск распространился в Европе. Впоследствии мода на гротески неоднократно возвращалась. Как уже было сказано, в XVIII веке в разных концах Европы копировалась Лоджия Рафаэля. Ее построила для себя в Старом Эрмитаже и императрица Екатерина II, которая страстно желала иметь редкую и дорогую игрушку. Она писала: «Я даю обет святому Рафаэлю во что бы то ни стало выстроить эти ложи. У меня к этим ложам и потолкам такое благоговение, что я не буду иметь ни покоя ни отдыха, пока все не будет окончено». Подобную «Лоджию Рафаэля» устроил и Павел I в своем любимом Михайловском замке. Она не сохранилась.

В 1820-х годах новые раскопки античных городов привели к появлению картины Карла Брюллова «Последний день Помпеи» и так называемого «помпейского стиля» в декоративно-прикладном искусстве, отчасти в архитектуре. Но устроители выставки «Волшебный мир гротеска» ограничили себя лишь «аутентичным» XVI веком. Доспехи рыцаря, арбалет, колесное ружье, шкаф, проекты кубков и черенков для ножей, алтарная завеса, дверной замок и даже судок для роженицы под названием скуделео -- вот неполный перечень представленных на выставке предметов, украшенных фантастическими гротесками. Конечно, здесь же гобелены (из знаменитой серии «Времена года», изготовленной во Фландрии) и лиможские эмали с орнаментальными гирляндами на бортах блюд. После посещения «Волшебного мира» закрадывается крамольная мысль о том, что весь хваленый сюрреализм XX столетия со слонами на паучьих ножках и выдвижными ящичками в жирафах -- бесстыдное надувательство несведущих в истории искусств буржуа. Изобретение велосипеда, попросту говоря.