Сороковую годовщину полета в космос Юрия Гагарина прогрессивное человечество встретило известием о том, что освоение околоземного пространства перестало быть уделом профессионалов. Почти год назад, в конце апреля 2001-го, на околоземную орбиту за свои собственные 20 миллионов долларов отправился первый любитель -- американский бизнесмен Дэннис Тито. Накануне очередной годовщины первого пилотируемого полета Межведомственная комиссия одобрила кандидатуру второго туриста. В состав экипажа космического корабля «Союз ТМ-208», стартующего с Байконура 25 апреля, включен южноафриканский предприниматель Марк Шаттлуорс. По некоторым данным, недельный полет обойдется ему в 14 миллионов долларов. Да и вообще, третья краткосрочная экспедиция на Международную космическую станцию может стать уникальной в плане самоокупаемости. Ведь всего один член экипажа -- командир Юрий Гидзенко -- полетит за бюджетный счет. За участие в экспедиции итальянского бортинженера Роберто Виттори Европейское космическое агентство заплатило около 12 миллионов долларов. В целом же коммерциализация космонавтики идет стремительными темпами -- за прошедший после полета Дэнниса Тито год десятки компаний объявили о своем намерении осваивать этот принципиально новый рынок. Более того, некоторые уже могут похвастаться определенными результатами. Хотя до регулярных рейсов кораблей с туристами в космос еще пройдут в лучшем случае годы, первые билеты уже распроданы.

Первооткрывателями нового бизнеса с полным основанием могут считать себя руководители флагманов российской космической отрасли. Оставшись в 90-е годы прошлого века без стабильного бюджетного финансирования, главные конструкторы стали искать новые источники поступления денег. Причем казавшийся поначалу наименее реальным вариант с поиском чудака, готового выложить несколько десятков миллионов долларов за краткосрочное звездное сафари, стал едва ли не единственным воплощенным в жизнь. Многочисленные проекты конверсии боевых баллистических ракет и переделки их под носители для коммерческих спутников в большинстве своем так и остались на бумаге. А «чудаки» продолжают обращаться в «Росавиакосмос».

Успешный «эксперимент» с Дэннисом Тито буквально окрылил российских специалистов. Приложивший немало усилий для того, чтобы полет американского миллионера состоялся, президент Ракетно-космической корпорации «Энергия» Юрий Семенов сегодня говорит уже о том, что есть возможность создать для туристов даже небольшую орбитальную станцию, на которой в течение 20 суток могли бы находиться три человека. Причем речь идет не об изготовлении комплекса «с нуля» -- корпорация располагает несколькими недостроенными модулями, которые после определенной доводки можно выводить в космос. Правда, для воплощения замысла требуются немалые оборотные средства, и РКК, как и в прежние времена, надеется в первую очередь на государственную поддержку.

А сохранить приоритетные позиции именно российских компаний на формирующемся рынке будет довольно сложно. Миллионы Дэнниса Тито, естественно, вдохновили не только наших соотечественников. Эксперты Национального агентства США по аэронавтике и исследованию космического пространства, которые, как известно, год назад были категорически против полетов непрофессионалов, сами столкнувшись с сокращением бюджетных ассигнований, уже не позволяют себе снисходительно-скептический тон. Более того, сами американцы критикуют НАСА за расточительство государственных средств и пассивность в поиске внебюджетных источников.

Авторитетный астронавт Эдвин Олдрин, вторым ступивший на поверхность Луны, сокрушенно заявил недавно, что США напрасно не использовали с коммерческой выгодой свободные места в «Спейс Шаттлах». По его оценкам, за все время полетов «челноков» в экипажах было не занято порядка 100 мест -- значит, упущенная прибыль составляет около 2 миллиардов долларов. Г-н Олдрин вообще полагает, что в будущем основной движущей силой в освоении космоса станет не научный интерес, а коммерция. Он даже учредил некоммерческую организацию Share Space, целью которой будет создание индустрии космического туризма. Для этого пока нет достаточно дешевых и безопасных средств выведения многоразового использования, однако астронавт-ветеран убежден, что задача будет решена в ближайшие годы.

Кстати, именно над удешевлением космических полетов сейчас и работает большинство зарубежных фирм. Любителям звезд предлагают полюбоваться на них всего в течение нескольких минут -- зато и цена билета в такой краткосрочный тур в стратосферу в сотни раз меньше того, что заплатили Тито с Шаттлуорсом. Стоимость полетов на 101-й километр с краткосрочным пребыванием в невесомости будет составлять, согласно уже озвученным предложениям, от 20 до 100 тысяч долларов. Да и реализация проектов оценивается в небольшие (по космическим, конечно, меркам) суммы. Например, создатели американского космического самолета Xvan 2001 утверждают, что для воплощения их проекта в «железо» потребуется всего 2 миллиона долларов. Российские инженеры из компании «Суборбитальная корпорация», предложившие комплекс из самолета-носителя и ракетоплана, полагают, что, вложив сегодня 12 млн долларов, можно уже через три года начать полеты.

Конкуренцию между инженерами подстегнула недавно американская компания X Prize Foundation, объявившая конкурс, в котором победит фирма, первой выполнившая в течение двух недель два суборбитальных полета аппарата с тремя членами экипажа на высоту не менее 100 км. Победителя ждет приз 10 миллионов долларов. Заявки на участие в конкурсе уже подали более 20 фирм из пяти стран.

Проекты, которые сегодня предлагаются на бумаге и в макетах, можно разделить на три категории. Первый вариант предусматривает использование обычной ракеты, вертикально стартующей и летящей по суборбитальной траектории. Модуль с космонавтами, как правило, предлагается спускать на парашютах. Во втором ключевым элементом является воздушно-космический самолет. Эти новые транспортные средства предлагается оснащать самолетными воздушно-реактивными двигателями, позволяющими взлетать и приземлять, а также ракетными двигателями. Последние должны разгонять самолет до скорости 4500--5500 км/ч на высоте 40--50 км. Дальнейшее движение происходит по инерции до высот более 100 км. Затем самолет снижается, постепенно скорость его становится меньше скорости звука, запускаются воздушно-реактивные двигатели, которые обеспечивают выход к аэродрому и обычную посадку. Третий вариант более сложен по схеме реализации. Здесь комплекс состоит из самолета-носителя и размещенного на нем ракетоплана. Самолет как можно выше поднимает ракетоплан, который имеет только ракетные двигатели. В верхней точке эти двигатели запускаются и обеспечивают доразгон и набор высоты. Спуск и посадка выполняются в режиме планирования.

Строить прогнозы о том, какие из этих задумок когда-нибудь будут реализованы, а какие так и останутся на бумаге, довольно сложно. Слишком многие факторы (от дефицита оборотных средств до отсутствия полноценной юридической базы, регламентирующей будущие отношения между космотурфирмами и их клиентами) могут стать роковыми для каждого из проектов. Но интересно другое. Уже сегодня полным ходом идут продажи дорогостоящих билетов на полеты, которые, может быть (!), состоятся через 3--5 лет. Например, Сергей Костенко, президент «Суборбитальной корпорации», обладающей лишь макетом будущего ракетоплана, утверждает, что продано около ста билетов стоимостью 100 тысяч долларов. Порядка 200 тысяч долларов с 62 потенциальных клиентов получила и американская компания Advent Launch Services, обещавшая состоятельным господам полеты на 110-й километр на суборбитальной многоразовой ракете Mayflower. За 2 миллиона долларов продан билет и на первый рейс космического корабля Neptune Spaceliner, разработкой которого сейчас занимается калифорнийская компания InterOrbital Systems (IOS). Контракт подписала 62-летняя Уолли Фанк, некогда готовившаяся в отряде астронавтов НАСА, но так и не попавшая в космос.

Оценивать эти данные, безусловно, можно по-разному. Инженеры-разработчики, заинтересованные в скорой реализации своих проектов, утверждают, что это является доказательством наличия спроса на действительно уникальную услугу. Опытные маркетологи пока сохраняют скепсис. По их мнению, однозначно выявлено лишь одно: сколько предприимчивых землян хотят заработать на интересе человечества к космосу и сколько простаков (или романтиков) готовы расстаться с большими деньгами ради своей мечты. Ведь никаких доказательств серьезности намерений компаний, обещающих начать полеты после 2005--2010 года, по большому счету нет. И например, упоминавшаяся фирма из Техаса Advent Launch Services уже объявила о том, что сворачивает проект из-за недостатка средств на его реализацию. Доверчивым клиентам предстоят долгие разбирательства. А авторы перспективного российского проекта авиационно-космической системы ARS не смогли даже принять участие в международном конкурсе с 10-миллионным призом, поскольку не собрали 1000 долларов, необходимых для регистрации документов.