Новый -- десятый по счету -- роман американского прозаика Пола Остера «Книга иллюзий» назван обозревателями «Лос-Анджелес Таймс» лучшей книгой 2002 года. Пол Остер, по мнению ряда литературных критиков, входящий в четверку «самых интеллектуальных современных писателей», известен в России по роману «Храм Луны», а также повестям «Стеклянный город» и «Тимбукту». Любителям кино, возможно, знаком его режиссерский дебют «Где ты, Лулу?», показанный на фестивале в Канне в 1998 году.

Начинал Пол Остер как поэт, литературный критик, переводчик с французского языка и составитель поэтических антологий. Популярность -- причем не столько в Америке, сколько в Европе -- пришла к нему в 80-х годах после выхода в свет «Нью-йоркской трилогии», цикла из трех повестей, среди которых было и его первое сочинение -- постмодернистский детектив «Стеклянный город». Прежде чем попасть в список бестселлеров, книга была отвергнута семнадцатью издательствами.

Главный герой новой книги, университетский преподаватель Дэвид Зиммер, потеряв в авиакатастрофе жену и двух сыновей, погружается в атмосферу безысходного отчаяния. Он бродит по опустевшему дому, пьет виски, собирает оставшийся от детей конструктор, часами глядит в окно или лежит на диване, тупо уставившись в телеэкран... Однажды по телевизору он видит отрывок из немого фильма с участием Гектора Мэнна -- популярного актера 20-х годов, который, успешно сыграв в дюжине кинокомедий, в 1929 году бесследно исчез. Вид статного красавца с аккуратными черными усиками, который, путаясь и сбиваясь, считает деньги и строит глазки хорошенькой секретарше, производит чудодейственный эффект: боль в душе стихает, и Зиммер смеется. Он решает собрать все фильмы, в которых снялся Мэнн. Поиски приводят его в Нью-Йорк, затем в Лондон и Париж. Часами сидит он в кинотеатрах, не отрывая глаз от экрана, на котором разыгрывается безмолвное действо, копается в архивах и в конце концов пишет книгу о Мэнне. А через три месяца после публикации получает письмо из штата Нью-Мексико с приглашением от жены Гектора Мэнна приехать к ним на ранчо и лично познакомится с героем его книги.

Однако Зиммер не торопится в путь. Он по-прежнему колдует над конструктором, перебирает карточки с изображениями бейсболистов... Но тут появляется крестница Гектора Мэнна -- юная красавица с уродливой родинкой в пол-лица. Подобно героине черного романа, она вооружена посеребренным револьвером с перламутровой рукояткой, который готова пустить в ход, если Зиммер откажется лететь с ней в Нью-Мексико, где на одиноком ранчо доживает последние дни бывшая звезда немого кино. За шестьдесят лет, проведенных в добровольном изгнании, он снял четырнадцать фильмов. Перед смертью он намерен их уничтожить, но если Зиммер поспешит, то сумеет увидеть уникальные творения.

Сцена, описывающая знакомство Зиммера с Алмой, -- переломная в романе. Вялый рассказ, который ведет убитый горем профессор, внезапно набирает ход, приобретает динамику триллера и накал драмы. Переход этот настолько резок, что у читателя невольно зарождается ряд сомнений. Действительно ли Зиммер получил от жены Мэна письмо? Жив ли престарелый актер? И существовал ли он вообще?

Однако достоинства романа, по мнению критиков, не исчерпываются метафизическими упражнениями. Прежде всего это мастерски исполненный монолог человека, пришедшего к выводу, что жизнь есть не более чем иллюзия. В одном из эссе автор признался, что видит свою задачу в том, чтобы «создавать произведения столь же странные, как и мир, в котором он живет». Мир для него полон мистификаций, аллегорий и парадоксов, в нем стерты грани между реальностью и вымыслом. Типичные герои Остера -- это «вечные изгнанники», занятые поиском собственной идентичности и пытающиеся нащупать связи между множеством раздробленных «я».