Елка, подарки, колокольчики, праздничный ужин при свечах, Санта-Клаус -- все это лишь блестящая мишура, которая прикрывает увлекательное и азартное соревнование между голландскими продавцами и покупателями. Магазины осыпают население рекламой как из рога изобилия. Голландцы дают обет экономии и стараются покупать только нужное. Магазины соблазняют скидками и бонусами: «Сегодня три по цене двух!», «Подарок каждому, кто купит упаковку!», «Скидки на все тем, кто за год потратил в нашем магазине не менее...»

Мечта каждого голландца -- белое Рождество и возможность покататься на коньках. Снег под праздник выпадает раз в три--четыре года. Стоит только температуре опуститься до нуля градусов, каждый прогноз погоды заканчивают словами вроде «толщина ледового покрова на каналах там-то 1 миллиметр, там-то 2 миллиметра, к выходным ожидается похолодание, можно готовить коньки». Самые нетерпеливые встают на коньки, не дождавшись разрешения метеорологов. Недавно погиб 80-летний любитель конькобежного спорта: глубина канала была всего полметра, но сердце не выдержало резкого переохлаждения. На днях полицейскому вертолету пришлось зависнуть над озером и буквально выдуть на берег мощной струей воздуха подвыпившую компанию. На следующий день любителям острых ощущений из полиции пришел счет за оказанную услугу.

Но вот долгожданный лед окреп. Улицы пустеют, каналы черны от детей и взрослых, семей и дружеских компаний. Коньки всех мыслимых конфигураций. Есть даже старинные, деревянные -- такие еще Петр I привез из Голландии в Россию. Те, у кого нет коньков, выходят на лед просто в ботинках, выезжают на велосипедах и на машинах. Радость длится не больше недели-другой. Если толщина льда достигнет 10 сантиметров, школы просто объявляют выходной. Все равно никто не придет.

Соревнования по конькобежному спорту в Голландии популярнее футбола. В 200-километровом марафоне «Тур 11 городов», проходящем по замерзшим озерам и каналам через 11 городов самой северной провинции Нидерландов, Фрисланда, ежегодно принимают участие около 20 тысяч спортсменов и любителей. Не бывает недостатка и в зрителях, простаивающих часами на морозе по обе стороны трассы. Толщина льда для такой армии конькобежцев должна быть не менее 20--40 сантиметров. Последний раз марафон состоялся в 1996 году. Если в Голландии с морозами плохо, фанаты «11 городов» отправляются в Финляндию и наматывают свои 200 км по тамошним озерам, чтобы не потерять формы.

Еще голландцы на Рождество предаются обжорству. Традиционное рождественское блюдо -- обыкновенные пончики. Они продаются на каждом углу, но только в течение двух недель -- до и после Рождества. Другая старая гастрономическая традиция -- кролик или заяц. Однако в этом году голландские защитники животных додумались выпустить постер, на котором изображена Дева Мария с окровавленным кроликом на руках. «Мы не хотим никого шокировать, мы лишь хотим показать оборотную сторону приятного рождественского ужина», -- заявил представитель голландской организации защиты прав животных в интервью газете Algemeen Dagblad. Фонд голландских римских католиков обвинил защитников животных в богохульстве и подал на них в суд.

Хотя для всего мира Голландия -- страна доступной марихуаны и однополых браков, старые традиции здесь живы до сих пор как нигде в Европе. Даже голландский Синтер- Клаас более всех похож на византийского архиепископа Николая Мирликийского, потому что изображается не в колпаке с помпоном, а в красной епископской митре. И его приход никак не связан с рождественскими праздниками -- исторический епископ Мирликийский тоже делал подарки не только под Рождество. Синтер-Клаас приходит с юга (дети верят, что из Испании) на большом паруснике в окружении своих помощников-трубочистов и дарит детям подарки в день памяти св. Николая (25 ноября и 5 декабря).

Лишь одна новая традиция в Голландии не только прижилась, но и вызывает всеобщее восхищение. Вот уже тринадцатый год за неделю до Рождества в Гааге проходит так называемый большой диктант. В торжественной обстановке в зале заседаний голландского парламента все желающие пишут диктант. Церемония полностью транслируется по телевидению. Кроме добровольцев диктовку пишут «приглашенные» -- известные спортсмены, журналисты, шоу-звезды, политики. В прошлом году самый грамотный «приглашенный» (среди них был и министр образования Голландии) сделал в диктанте 31 ошибку. Впрочем, объявляя результаты, ведущий из деликатности имен «приглашенных» не называет. Голландский язык довольно сложен, в нем много тонкостей и бесчисленное количество исключений. Но в этом году победитель ошибся всего один раз! И это был не министр образования, а простой голландский пенсионер-книгочей.