Сегодня в шведском Остерсунде стартует Кубок мира по биатлону. Превратившийся за последнее десятилетие в один из самых зрелищных видов зимнего спорта, биатлон находится в, увы, не длинном перечне дисциплин, где мы делаем погоду. И пусть олимпийский сезон сложился для нас не столь удачно, как хотелось бы, сомнений в силе российских стреляющих лыжников нет.

Напомним, что в Солт-Лейк-Сити наша сборная объединенными усилиями собрала золотую и две бронзовые медали, в то время как тренеры явно рассчитывали на большее. Прошедшая Олимпиада во многих отношениях стоит особняком, и провал безусловного лидера прошлого сезона Павла Ростовцева в Америке связан в большей степени с кознями медицинских служб и рядом иных субъективных причин. Ссылка наставников сборной на этот факт была встречена с пониманием, и всему тренерскому штабу продлили полномочия еще на сезон.

Почему именно на сезон? Для многих сборных первый после Олимпиады год обычно уходит на разного рода тактические и кадровые эксперименты. При иных обстоятельствах так же обстояли бы дела и у нас, но международный календарь распорядился иначе. В 2003 году Россия впервые примет у себя чемпионат мира. Грандиозные усилия Ханты-Мансийска по привлечению к себе регулярных соревнований биатлонистов не пропали даром. Президент Международного союза биатлонистов (IBU) Андерс Бассеберг благословил новый центр лыжного спорта, который без всякой натяжки считается лучшим в мире. Таким образом, результаты нынешнего сезона приобретают для россиян принципиально политическую окраску и ставки ключевых фигур отечественного биатлона высоки как никогда.

По сравнению с прошлым сезоном в составе сборной не произошло практически никаких изменений. На трех декабрьских этапах Кубка мира команда выступит в полном составе. Четверо лучших у мужчин и женщин автоматически продолжат выступления в международном календаре и в новом году, а остальные должны будут доказывать свою состоятельность на чемпионате России, который пройдет с 24 по 28 декабря в Ижевске.

На что может рассчитывать наша сборная в нынешнем сезоне? В личных гонках в первую очередь на лидеров -- Павла Ростовцева и Ольгу Пылеву. Оба завершили прошлый сезон на высоких местах в общем зачете (соответственно на 2-м и 4-м) и при этом дружно заявили, что готовы были на большее. Причины «недовыполнения плана» различны. Если провалившийся в психологическую яму после неудач в Солт-Лейк-Сити Ростовцев бегал три оставшихся этапа по инерции, то нашу олимпийскую чемпионку истощили нескончаемые чествования, устроенные ей восторженными земляками и чиновниками разного ранга.

Кроме лидеров мы располагаем целым рядом крепких спортсменов, способных показать высокие результаты. У мужчин это Виктор Майгуров, завершающий в этом сезоне свою славную карьеру, и Сергей Чепиков, снявший в прошлом году со стены винтовку. Кроме того, в обойме у мужчин есть крепкий эстафетчик Сергей Рожков и планомерно прибавляющий новобранец Михаил Кочкин. У женщин стремление взять реванш за относительные неудачи прошлого года постараются олимпийская чемпионка Нагано Галина Куклева и Светлана Ишмуратова. Обе спортсменки готовились в этом году по индивидуальной программе, и хочется надеяться, что их усилия не пропали даром.

Одним из принципиальных моментов нынешнего сезона будет выступление нашей мужской эстафетной команды. Два года подряд россиян в этой дисциплине лихорадило. В олимпийском году квартет пополнился Сергеем Чепиковым, однако на Олимпиаде мы вновь остались без медалей. Впрочем, тренеры не торопятся делать выводы и считают, что именно Ростовцев, Майгуров, Чепиков и Рожков выиграют для России чемпионат мира.

Состав сборной на декабрьских этапах. Мужчины: Павел Ростовцев, Виктор Майгуров, Сергей Рожков, Сергей Чепиков, Михаил Кочкин, Сергей Русинов, Сергей Башкиров, Николай Круглов.

Женщины: Ольга Пылева, Галина Куклева, Светлана Ишмуратова, Светлана Черноусова, Альбина Ахатова, Анна Богалий, Ольга Зайцева, Ирина Мальгина.