В середине августа с полигона ВМФ США на гавайском острове Кауаи поднялся в воздух необычный самолет, похожий на длинный прозрачный бумеранг с 14 моторами. Не истратив ни капли бензина, беспилотный летательный аппарат Helios, построенный калифорнийской фирмой AeroVironment, поставил абсолютный рекорд высоты полета -- 29,4 км. Используя лишь энергию солнца, он затратил на подъем до этой высоты 5 часов и еще 9,5 часа -- на спуск к земле. Специалисты полагают, что в идеальных условиях Helios способен достичь высоты 31,4 км.

Впрочем, рекордный полет «солнечного самолета» еще не сулит немедленной революции в гражданской или военной авиации. Helios взлетает с неспешностью велосипеда и летает со скоростью 30--50 км в час. Несмотря на огромный размах крыла в 75 метров (это больше, чем у Boeing-747 или военно-транспортного С-5), аппарат весит лишь 700 кг. Ни по грузоподъемности, ни по дальности, ни по скорости полета Helios не может соперничать с царящими в небе «пожирателями керосина». Более того, даже самая небольшая тучка или заслоняющая солнце дымка делает его взлет проблематичным -- в таких условиях солнечным батареям просто не хватает мощности.

При этом Helios все же имеет шансы дать начало новому направлению в авиации и космонавтике. Непрерывный четырехдневный полет аппарата запланирован на 2003 год, в будущем речь может идти о его беспосадочном кружении над землей в течение многих месяцев. Конструкторам осталось решить вопрос с аккумулированием энергии для ночного полета -- пока Helios держится на своих батареях лишь пару часов после заката солнца. Предполагается, что для этого будет задействован принцип электролиза в замкнутом цикле -- днем энергия солнца будет использоваться для расщепления молекул воды на кислород и водород, ночью обратная реакция соединения водорода и кислорода будет производить воду и энергию для полета.

После решения этой проблемы у «солнечного самолета» могут появиться реальные заказчики. Фирма-разработчик AeroVironment уже создала дочернюю компанию SkyTower Inc., которая займется продвижением коммерческих проектов по использованию машины в области телекоммуникаций. Производитель рекламирует новинку как «спутник для бедных» -- за какой-то миллион долларов (настоящий спутник связи стоит в 10--20 раз дороже) клиент сможет поднять в небо платформу для ретрансляции сигналов с земли. Метеорологи и экологи могли бы использовать аппарат для контроля над земной атмосферой, отслеживать возникновение ураганов, следить за состоянием озонового слоя. Военные наверняка не устоят перед искушением попробовать использовать его для разведки в роли «атмосферного спутника» -- Helios практически бесшумен и незаметен для радаров. Однако NASA обращает особое внимание на испытания новинки на высоте 30--30,5 км над землей. Как считают ученые, степень разреженности атмосферы на этой высоте делает ее похожей на марсианскую. Американцы мечтают запустить «солнечный самолет» над Марсом для детального изучения загадочной красной планеты.