Центр разместился на древнем бастионе Панцерлакс в конструктивистском здании, построенном в 1930 году Уно Улбергом, уроженцем Выборга, весьма популярным тогда в Финляндии. По замыслу архитектора здание должно было в прямом и переносном смысле объединять художественную школу и Музей изобразительных искусств: два самостоятельных крыла особняка соединяются лишь на уровне третьего этажа галереей-переходом, с земли поддерживаемым легкими колоннами. Из окон галереи, имеющих форму иллюминаторов, открывается завораживающий вид на залив. Желание Улберга исполнилось: в правом крыле обитали юные художники, в левом -- признанные корифеи. К концу тридцатых годов Художественный музей Выборга стал вторым по значению в Финляндии после хельсинского «Атенеума». После «зимней войны» экспонаты музея в основном попали в различные государственные собрания Финляндии. До начала Великой Отечественной здание пустовало, а в августе 1941 года музейное крыло сгорело практически дотла. После войны в сохранившемся -- школьном -- крыле перманентно вплоть до 2007 года менялись хозяева, а в музейное после реставрации 2003 году въехала художественная школа.

Теперь с открытием эрмитажного «постпредства» (договор между правительством Ленобласти при активном содействии выборгского муниципалитета и дирекцией Эрмитажа о его создании был подписан в 2007 году) все вернулось на круги своя: как и 70 лет назад, дети-живописцы соседствуют с музеем. Метафора этого союза подчеркнута вполне зримо: в галерее-перемычке третьего этажа разместилась выставка рисунков лучших учеников эрмитажной изостудии. В дальнейшем это почетное место, видимо, займут избранные работы местной детворы.

Тема первой выставки сколь бесспорна, столь и неисчерпаема: «Великая Екатерина» -- Эрмитаж закономерно решил «начать с начала», с рассказа о своей основательнице. В отлично отреставрированное, обустроенной в соответствии с современными требованиями (от сигнализации до установок климат-контроля) крыло памятника архитектуры конструктивизма приехало более двухсот экспонатов, представляющих антологию екатерининской эпохи -- западноевропейская живопись, изделия Императорского фарфорового завода, Петергофской гранильной фабрики. Самый большой раздел экспозиции -- эпоха Просвещения, но немалое место уделено и военным успехам императрицы, три с половиной десятилетия возглавлявшей Российскую империю. Одновременно с этой выставкой, занявшей практически все экспозиционное пространство нового центра, открылась и еще одна, тоже эрмитажная: «Северная война», напоминающая о знаковом событии, произошедшем ровно триста лет назад. В июне 1710 года в капитулировавшую шведскую крепость Выборг вошел Преображенский полк во главе с Петром Первым. (Финским город был с 1918 по 1940 и с 1941 по 1944 год.)

19 июня в Выборге открылся памятник графу Федору Апраксину, командовавшему штурмом крепости. Так что крупнейший музей России, «ногою твердой став при море» и на границе, выполнил и политическую задачу. Кстати, о море: центр «Эрмитаж -- Выборг» -- второй в России (после Казани). И второй -- на побережье Балтийского моря. «До сих пор мы были единственным приморским «посольством» Эрмитажа», -- сказал специально приехавший в Выборг на церемонию открытия директор ставшего уже знаменитым в Европе амстердамского «Эрмитажа на Амстеле» Эрнст Веен и, внимательно изучив здание и выставку, сделал выборгскому центру изысканный комплимент: «Мы даже немножко ревнуем». Финские журналисты, наслышанные об успешной зарубежной деятельности Эрмитажа, поинтересовались, не собирается ли музей пересечь границу и основать «постпредство» в Хельсинки. Михаил Пиотровский ответил: «Мы приезжаем только туда, куда очень зовут. Создание наших центров и в России, и за рубежом -- каждый раз штучный проект. У нас отличные связи с финскими коллегами, но пока разговоров на эту тему не было. Но вы попробуйте, поднимите тему -- может, возникнет ожерелье наших центров на Балтике». Помимо просветительской у проекта есть и ощутимая практическая составляющая: присутствие в «приграничной полосе» с Евросоюзом экспонатов великого музея способно увеличить туристические потоки в Ленобласть. После «Великой Екатерины» на российско-финскую границу, как предполагается, приедут «Лиможские эмали», «Искусство ислама» и «Николай и Александра».