Ученые обнаружили очередную экзопланету, расположенную за пределами нашей Солнечной системы. Находка сделана при помощи высокочувствительного телескопа «Кека-I» с зеркалом диаметром 10 м, который находится в обсерватории на вершине потухшего гавайского вулкана Мауна Кеа. Открытая астрономами из Калифорнийского технологического института планета совершает за четыре дня один оборот вокруг своей звезды HD156668, которая находится примерно на расстоянии 80 световых лет от Земли в направлении созвездия Геркулеса. Планета всего в четыре раза тяжелее Земли, т.е. является среди экзопланет карликом.

Меньше ее только COROT-Exo-7b, экзопланета, обнаруженная в прошлом году. Она менее чем вдвое превосходит по диаметру Землю и тоже вращается вокруг своей солнцеподобной звезды, облетая ее каждые 20 часов. Температура ее поверхности настолько высока (1000--1500?С), что скорее всего представляет из себя расплавленную породу.

Об открытии новой экзопланеты в окрестностях созвездия Геркулес было объявлено на 215-й конференции Американского астрономического общества, которая прошла в этом месяце в Вашингтоне. Планета получила название по своей звезде -- HD156668b.

HD156668b, как и подавляющее большинство из 424 открытых на сегодняшний день экзопланет, обнаружили при помощи спектрометра. Вращаясь вокруг своей звезды, планета заставляет ее как бы слегка раскачиваться взад-вперед по отношению к нашему углу зрения. Из-за этого излучение звезды регулярно меняет свой спектр.

Изменения спектра позволяют астрономам вычислить массу планеты и характеристики ее орбиты. В частности, определить, каков период ее вращения вокруг звезды. Большинство экзопланет были обнаружены как раз таким способом.

Открытие таких маленьких и легких планет, как HD156668b, стало возможно благодаря большому прогрессу в развитии техники наблюдений за колебаниями звезд и разработке компьютерных программ, которые способны улавливать сигналы от все более маленьких планет в «шуме», производимом родительскими звездами.

Если звезды сами обладают изъянами и тоже неустойчивы, то их колебания вызывают резкие изменения в скорости вращения. Астрономам пришлось долго заниматься определением астрофизических характеристик звезд и планет и учиться при помощи компьютерных моделей отличать естественные колебания звезд, вызванные их свойствами, от воздействия планет.

Экзопланеты интересны тем, что из-за похожести их на Землю, на каких-то из них может существовать жизнь.

Между тем ученые полагают, что среди миллиардов звезд, находящихся в Млечном Пути, 15%, т.е. почти каждая седьмая, могут иметь близнеца нашей Солнечной системы.

К столь неожиданному результату они пришли после длительных наблюдений за звездами, на значительном удалении от которых вращаются газовые гиганты типа наших Юпитера или Сатурна. Так же, как в нашей Солнечной системе, между планетами и их звездами пролегают огромные расстояния, позволяющие каменистым экзопланетам находиться в обитаемых зонах звезд.

Несмотря на то что двойников нашей Солнечной системы должно быть сотни миллионов, на данный момент астрономам удалось найти (в 2006 году) лишь одну систему, похожую на нашу. В ней вокруг звезды вращаются планеты, похожие на Юпитер и Сатурн.