23 января 1960 года швейцарский океанограф и инженер Жак Пикар и лейтенант ВМФ США Дон Уолш на батискафе «Триест» опустились на дно бездны Челленджера, расположенной в самой глубоководной морской впадине планеты -- Марианской. Находящиеся на борту датчики зафиксировали глубину -- 11 521 метр, однако более точные замеры, проведенные спустя треть века, уменьшили ее на 600 м.

Целью погружения было доказать саму возможность изучения таких глубин. Для научного оборудования на батискафе не нашлось место, поэтому исследователи ограничились только визуальными наблюдениями.

Погружение заняло почти пять часов. На глубине 9 тыс.метров океанографы неожиданно услышали громкий треск. Несмотря на это, они опустились на дно.

«Триест» поднял тучи ила и обломков, которые уменьшили видимость почти до ноля. Через эту завесу не пробивался даже луч мощного прожектора, установленного на батискафе. Прежде всего ученых интересовал вопрос: есть ли жизнь на такой глубине, где давление превышает 1000 атмосфер.

Несмотря на плохую видимость, Пикар и Уолш успели разглядеть лежащую на дне плоскую рыбешку длиной 30 см и шириной 15 см. Однако скорее всего ученые ошиблись, приняв за рыбу морской огурец -- беспозвоночное животное типа иглокожих. По мнению ученых, позвоночные жить на такой глубине не могут.

Смельчаки также сумели разглядеть, что дно покрыто диатомовым илом, осадком, который преимущественно состоит из панцирей водорослей диатомей.

Обнаружив трещину в одном из боковых иллюминаторов, Жак Пикар и Дон Уолш решили подниматься наверх и начали сбрасывать балласт. На дне бездны Челленджера они находились около 20 минут. Подъем, продолжавшийся три с четвертью часа, прошел без происшествий.

Жак Пикар очень хотел еще раз побывать на дне Марианской впадины, но его мечта так и не сбылась. «Триест» был очень дорогим аппаратом и сложным в управлении. К тому же на нем нельзя было проводить научные исследования: он не мог ни забрать со дна образцы грунта, ни сделать фотографические снимки.

Подвиг Жака Пикара и Дона Уолша за последующие 50 лет пока так никто не повторил. Но на дно бездны Челленджера дважды погружались глубоководные роботы.

24 марта 1995 года почти на 11-тысячную глубину опустился зонд «Кайко», созданный Японским морским институтом и технологическим центром (JAMSTEC). Именно его замеры уточнили рекорд Жака Пикара и Дона Уолша до 10 911 метров. За следующие три года «Кайко» еще трижды погружался на дно бездны Челленджера. К сожалению, в 2003 году зонд пропал в море.

31 мая 2009 года американский беспилотный робот-субмарина «Нерей» тоже побывал в самом глубоком месте Мирового океана. В отличие от «Кайко» «Нерей» не был соединен с материнским судном «Кило Моана», на котором находились ученые, что делало его более маневренным.

«Нерей» пробыл на дне Марианской впадины десять часов. За это время он не только еще раз уточнил глубину -- 10 902 метра, но и отправил на поверхность кадры видеосъемки и при помощи руки-манипулятора собрал со дна геологические и биологические образцы для исследования.

Кстати, те, кто утверждал, что на такой глубине не может быть многообразия жизни, оказались не правы. И «Кайко», и «Нерей» зафиксировали на дне бездны Челленджера морской огурец, а также много хищников -- многощетинковых червей семейства Polynoidae длинной два-три см и креветок.

Робот-субмарина «Нерей» считается сейчас самым совершенным из беспилотных аппаратов, предназначенных для глубоководных исследований. Он способен тщательно исследовать большие участки морского дна, собирать образцы и при этом вести фото- и видеосъемку. Однако из-за своих размеров и жесткого корпуса ему доступны далеко не все места на дне. Да и «руки» роботов не такие уж ловкие и проворные и проникают далеко не везде.

Этих недостатков будет лишен разрабатываемый сейчас учеными и инженерами робот-осьминог, главное достоинство которого будет заключаться в том, что и его «руки-щупальца», и сам корпус будут такими же гибкими, как у живого прототипа.

В России тоже есть аппараты для исследования морских глубин. К тому же пилотируемые -- «Мир-1» и «Мир-2». Последние два года подводные обитаемые аппараты (ПОА) использовались для проведения глубоководных исследований на Байкале, максимальная глубина которого составляет 1642 метра. И это не предел для «Миров». Они рассчитаны для исследования глубин до 6 тыс. метров. В мире есть только четыре подобных аппарата. Два из них в России.

Подводные обитаемые аппараты «Мир» спускаются на воду со специально оборудованных кораблей-носителей при помощи специального крана. После того как водолаз отцепляет их, они становятся полностью автономными. Экипаж ПОА «Мир» состоит из трех человек. Под водой они могут находиться трое суток. Аппарат полностью автономен и не зависит от судна-носителя. Энергопитание осуществляется от мощных аккумуляторов. Специальные фильтры поглощают выдыхаемую членами экипажа углекислоту. Отдельный фильтр, поглощающий угарный газ, предусмотрен на случай задымления.

Голодная смерть акванавтам тоже не грозит. Аварийный запас продуктов, состоящий из воды и специальных пищевых брикетов, рассчитан на трех человек и поможет им в экстренном случае продержаться под водой 72 часа.

«Миры» в отличие от пикаровского «Триеста» представляют собой небольшие научные лаборатории, оборудованные самыми современными приборами. На нем два мощных бортовых компьютера, многочисленные устройства для отбора и хранения проб воды, каменного материала, донных осадков и живых организмов (бункер-приемник рассчитан на 20 килограммов образцов), датчики условий забортной среды. Есть, конечно, и мощные прожектора, позволяющие ориентироваться в самой мутной воде, и приборы для дистанционных исследований: эхолоты, локаторы кругового обзора, сейсмопрофилографы.