Информация, полученная от Venus Express, беспилотного космического корабля ЕКА, который с апреля 2006 года вращается вокруг Венеры, дает основания предположить, что извержения вулканов на этой планете происходили по астрономическим меркам совсем недавно -- в интервале от нескольких сотен до 2,5 млн лет назад. Не исключено, что Венера до сих пор может быть активна в плане геологии. Новое открытие позволяет Венере войти в группу из всего лишь нескольких небесных тел нашей Солнечной системы, где последние 3 млн лет имела место вулканическая деятельность.

Научные результаты, полученные от Venus Express, были наложены на топографические данные американского космического корабля Magellan, который при помощи высокочувствительного радара составил карту 98% поверхности Венеры и собрал данные о силе тяжести в разных точках планеты, когда находился на ее орбите в 1990--1994 годах. Ученые обратили внимание на композиционные отличия в ландшафте трех вулканических районов. Следы относительно молодой лавы были обнаружены благодаря инфракрасному излучению. Результаты наблюдений, опубликованные в последнем номере журнала Science, позволяют предположить, что на Венере по-прежнему могут извергаться вулканы.

«Геологическая история Венеры долго оставалась тайной за семью замками, -- говорит в Science Сью Смрекар из лаборатории реактивного движения в Пасадене (Калифорния). -- Данные, полученные от побывавших там ранее космических кораблей, позволяли предположить, что на Венере происходила вулканическая активность, однако вопрос, когда она происходила, до сих пор оставался без ответа. Сейчас у нас есть очень веские доказательства недавних извержений на этой планете».

Вулканические районы Венеры, на которых американские ученые во главе со Сью Смрекар сконцентрировали внимание, с точки зрения геологии похожи на Гавайи. Раньше астрономы уже находили дымок от какого-то раскаленного вещества, поднимающегося к поверхности Венеры из ее недр. Также имелись данные, свидетельствовавшие, что в атмосфере планеты разлагаются неустойчивые газы, которые обычно ассоциируются с извержениями вулканов. Уровень вулканической деятельности должен помочь астрономам определить, какие процессы проходят в недрах планеты и как газы, выделяемые при извержениях вулканов, влияют на ее климат.

Была и еще одна загадка -- необычайно (относительно, конечно) ровная поверхность соседки Земли -- сейчас на Венере меньше 1000 кратеров. По мнению ученых, такая относительно ровная поверхность может быть результатом вулканической деятельности. Данные, полученные от Venus Express, позволили ответить еще на один интересный вопрос: как протекала вулканическая активность Венеры -- быстро или медленно? Сейчас очевидно, считает Сью Смрекар, что на планете не произошло какое-то одно гигантское извержение, залившее поверхность лавой, вулканы извергались долго с определенной регулярностью.

Анализ данных Venus Express позволил Смрекар найти минералы, которые обычно содержатся в «свежей» лаве. Получается, что вулканы извергались еще совсем недавно, если не предположить, что они и сейчас извергаются. Хотя это, по мнению ученых, и маловероятно. На Земле поднявшаяся на поверхность лава быстро вступает в реакцию с кислородом и другими газами, содержащимися в атмосфере. На Венере происходили схожие процессы, хотя протекали они более интенсивно и вызывали значительно более серьезные изменения в верхнем слое лавы.

Венеру и Землю не случайно нередко называют сестрами. Они действительно похожи по размерам, массе, плотности и объему. Обе планеты, по мнению многих астрономов, образовались примерно в одно и то же время -- около 4,5 млрд лет назад. Кроме того, на Венере обнаружен парниковый эффект, в результате которого ее атмосфера куда менее пригодна к жизни по сравнению с земной. Атмосфера Венеры состоит в основном из двуокиси углерода. Из-за этого температура поверхности планеты достаточно высока -- около 500оС. Давление на поверхности Венеры в 90 раз сильнее, чем на Земле.

В маленькую группу миров нашей Солнечной системы, где сейчас происходит вулканическая активность, входят также Земля и Ио, спутник Юпитера. Относительно небольшое количество кратеров на Марсе также дает основания предполагать, что на нем тоже в относительно недавнем прошлом извергались вулканы. С другой стороны, в Солнечной системе имеются спутники, на которых протекает несколько иная вулканическая активность -- вулканы на них извергают лед.