Ученые научились определять возраст древних мумий, старинных произведений искусства и других реликвий, не причиняя им вреда. О новой методике сообщил на очередной национальной конференции Американского химического общества, которая состоялось на минувшей неделе, ее автор, профессор физики Марвин Роу, преподающий сейчас в университете Катара. Ценность нового метода состоит в том, что он поможет датировать сотни и тысячи артефактов, которые музеи и частные коллекционеры отказывались отдавать на анализ из опасений, что они будут повреждены.

«Наша методика революционизирует радиоуглеродный анализ, -- утверждает Марвин Роу. -- Она позволит определять возраст экспонатов крупных музейных коллекций, которые раньше были недоступны для анализа ввиду своей редкости, ценности, ветхого состояния и того обстоятельства, что нынешний радиоуглеродный метод определения возраста повреждает анализируемые предметы. Теоретически, например, можно будет определить даже возраст Туринской плащаницы».

Методика профессора Роу является разновидностью радиоуглеродного метода, главного орудия археологов, который позволяет определять возраст находок, замеряя уровень радиоактивного углерода, находящегося в естественном состоянии. При традиционном радиоуглеродном методе датирования приходится сжигать небольшие образцы анализируемого предмета. Хотя чаще всего требуются совсем маленькие кусочки, но нередко даже такое незначительное, казалось бы, повреждение является неприемлемым для некоторых артефактов. В новой методике забирать образцы для анализа не нужно.

При радиоуглеродном методе ученые сравнивают содержание в образце радиоактивного изотопа С14, который образуется в мизерных объемах в атмосфере, с количеством стабильных изотопов углерода, которые являются одной из составляющих любых органических материалов. Так как ежегодно образуется определенное количество С14 и известен период его полураспада, ученые, узнав количество С14 в образце, могут определять его возраст. И традиционный, и новый радиоуглеродный методы позволяют определять возраст предметов, которые не старше 60 тыс. лет.

Раньше (и сейчас) ученые брали маленький образец предмета (несколько мг), например фрагмент ткани или кости, обрабатывали его сильной кислотой и сжигали в маленькой стеклянной камере. При горении выделялась двуокись углерода, которую и анализировали на содержание С14.

Марвин Роу назвал свою методику неразрушающим углеродным методом определения возраста. Он позволяет обойтись без забора образца, обработки его кислотой и сжигания. Роу с коллегами помещает весь анализируемый предмет в специальную камеру, наполненную газом, похожим на тот, который используется в плазменных панелях. Газ медленно и мягко окисляет поверхность предмета. В результате образуется двуокись углерода, по которой можно определить содержание С14 в предмете, не повреждая его поверхность.

При помощи этой методики Марвин Роу определил возраст примерно 20 разных органических веществ, включая древесину, древесный уголь, кожу, кроличий мех, кость с мумифицированной плотью и т.д. Результаты совпали с результатами обычного радиоуглеродного анализа.

Размеры камеры для анализа неограниченны. Их можно подобрать так, чтобы в нее помещались и крупные предметы, например произведения искусства.

Правда, Марвин Роу признает, что для того, чтобы убедить директоров музеев и коллекционеров в безобидности нового метода для артефактов, потребуется много времени и усилий. Сейчас он вместе с помощниками усовершенствует методику. В ближайшем будущем профессор Роу надеется использовать ее для определения возраста маленькой статуэтки из слоновой кости, которая называется «Венера из Брассемпуи» и которой предположительно около 25 тыс. лет. Она считается самым ранним художественным изображением лица человека. По размерам, кстати, «Венера из Брассемпуи» достаточно мала и легко поместится в лабораторную камеру.