Оригинальные методики позволяют археологам и антропологам отслеживать передвижения и меню гоминидов, кочевавших по Африке миллионы лет назад.

Мэтт Спонхеймер, профессор антропологии из университета Колорадо в Боулдере, считает, что сравнение рациона питания гоминидов, представителей семейства наиболее прогрессивных приматов, живших несколько миллионов лет назад, с рационами питания ранних и современных людей поможет ученым установить роль, какую питание играет в жизни человека, и понять, как оно влияет на эволюцию познавательных и двигательных функций и способностей, социальных структур и даже болезни.

Чарлз Дарвин, двухсотлетие со дня рождения которого отмечали на минувшей неделе, еще более полутора веков назад предположил в своем капитальном труде «Происхождение человека», что изменения в питании и окружающей среде предков современного человека и привели к появлению современных людей. С ним согласен профессор Мэтт Спонхеймер -- один из самых главных специалистов по рациону гоминидов. Он занимается анализом стабильных изотопов, т.е. сравнивает разные виды одного и того же химического элемента, например углерода, который присутствует в окаменелых останках. Результаты такого анализа позволяют реконструировать жизнь гоминидов. Например, если обработать зубы гоминидов лазером, то из эмали освобождается углерод в газообразной форме. Он-то и позволяет ученым определить, какими растениями питались гоминиды и где они жили. По состоянию зубов также можно судить и о том, сколько съедали гоминиды.

Наиболее глубоко Мэтт Спонхеймер изучает один из подвидов гоминидов, живших 2 млн лет назад. Парантропы были невысокими прямоходящими представителями семейства австралопитеков, больше всего известных благодаря Люси. Владелице этого скелета, найденного в Эфиопии, считают ученые, приблизительно 3 млн лет. Многие антропологи называют ее праматерью современных людей.

Профессор Спонхеймер узнал немало нового, изучая рацион питания гоминидов. Например, результаты исследования 2006 года свидетельствуют, что парантропы вымерли из-за большой привередливости в еде. Еще более важное открытие американский антрополог сделал семью годами ранее. В 1999 году он заявил, что австралопитеки, не исключено, еще 3 млн лет назад могли ловить и есть маленьких животных.

«Парантропов иногда называют щелкунчиками за их плоские зубы и мощные челюстные мышцы, предназначенные, похоже, для разжевывания твердой пищи, -- говорит Спонхеймер. -- Но некоторые исследования позволяют утверждать, что наиболее твердую пищу -- орехи -- они ели далеко не круглый год. Немалую долю в рационе парантропов составляли осока, травы, семена и, возможно, даже мелкие животные.

Современная наука считает, что примерно 2,5 млн лет назад австралопитеки разделились на подвиды: гомо и сейчас исчезнувших парантропов, к которым относились и южноафриканские Paranthropus robustus и восточноафриканские Paranthropus boisei. Несмотря на то что анатомически они почти ничем не отличались друг от друга, уверен Мэтт Спонхеймер, питались они скорее всего совершенно по-разному.

Результаты другого, еще не законченного исследования профессора Спонхеймера и его коллег позволяют предположить, что самки австралопитеков, включая подвид парантропов, умирали не там, где родились. Такое поведение соответствует социальным образцам шимпанзе, самки которых обычно мигрируют из родных мест на новые территории. Большинство приматов, кстати, ведут себя иначе.

«Учебники антропологии относятся к древним гоминидам как к статистическим кучкам окаменелых костей, -- говорит Мэтт Спонхеймер. -- Мы же обращаемся с ними, как с биологическими организмами, передвигавшимися по Африке. Я не удивлюсь, если выяснится, что многое из того, что, нам казалось, мы знаем о них, ошибочно и что немало страниц учебников придется переписывать».