Роскошный подарок преподнесла всем любителям «Формулы-1» команда «Мерседес», подписав в канун католического Рождества контракт с семикратным чемпионом мира Михаэлем Шумахером. И хотя в возращение на трассу легендарного гонщика окончательно можно будет поверить только тогда, когда увидим его фамилию в стартовом протоколе первого Гран-при сезона, очевидно, что именно это событие уже сейчас можно назвать самым главным в еще не начавшемся сезоне 2010 года.

Как все и всегда в «Большом цирке», готовящееся соглашение команды и пилота сопровождалось большой секретностью и не меньшей информационной утечкой. О первых контактах Росса Брауна, руководившего тогда еще собственной конюшней, со своим бывшим подопечным времен работы в «Феррари» стало известно сразу же после финальной гонки прошедшего чемпионата Гран-при Абу-Даби. По утверждению Эдди Джордана, в чьей команде начинал карьеру в «Формуле» Шумахер, на той, без сомнения, исторической встрече присутствовал также глава концерна «Даймлер» Дитер Цетше. Возможно, именно там и были согласованы последние пункты плана перехода частной команды «Браун» под крыло могущественного автопроизводителя. И вполне вероятно, что приглашение Шумахера являлось немаловажной частью этого плана.

Слухи полнились, обрастая деталями, а обе заинтересованные стороны продолжали отмалчиваться. Между тем Михаэль выиграл традиционную Гонку чемпионов и престижный картинговый турнир в Бразилии, еще раз подтвердив, что находится в прекрасной форме. Но оставалась опасность, что травма шеи, полученная Шуми в начале года после падения с мотоцикла и не позволившая ему летом заменить травмированного Филипе Массу за рулем «Феррари», может помешать возвращению Красного Барона и на этот раз. Видимо, учитывая неприятный опыт первой попытки вернуться, Шумахер и его партнеры по переговорам не торопились с объявлением о готовящемся соглашении. И только когда медицина дала добро, появились первые комментарии, подтвердившие то, что у всех давно уже вертелось на языке: новое пришествие Великого и Ужасного вполне реально.

Еще одним препятствием на пути Шумахера могли стать его обязательства перед командой «Феррари», с которой немец был связан последние 13 лет и в верности к которой не уставал клясться. Шумахер все еще числился в «Маранелло» на должности консультанта, но даже хозяин итальянской конюшни Лука ди Монтедземоло, которого переход одного из самых ценных пилотов современности в стан прямого конкурента никак не устраивал, не стал губить мечту миллионов болельщиков вновь лицезреть Михаэля за рулем боевого болида.

Ожидалось, что официальное подтверждение контракта Шумахера состоится уже в новом году. Но новость оказалась столь горяча, что сохранить ее в тайне не представлялось возможным. Поэтому в «Мерседесе» не стали тянуть с объявлением сенсационной новости и собрали посвященную ей пресс-конференцию уже на следующий день после урегулирования всех формальностей. Интересно, что буквально за несколько дней до этого «Мерседес» смог уговорить нефтяного гиганта «Петронас» стать титульным спонсором команды. И здесь наверняка не последнюю роль сыграл контракт Шумахера: до этого малазийская компания утверждала, что не собирается поддерживать какую то ни было команду. Так что первую победу гонщик уже одержал.

А что же сможет получить сам Шумахер? Нынешний контракт, конечно, несопоставим по своим условиям с теми, что когда-то ему предлагали в «Феррари». По данным немецкой прессы, в «Мерседесе» Михаэль будет получать за сезон 7 млн евро. Предусмотрены ли какие-то бонусы за победы, не сообщается. Но зато известно, что договор может быть продлен еще на два года, а значит, пилоту, фактически заново начинающему карьеру, предоставляется вотум доверия, что очень важно для обретения психологической устойчивости. Ведь Шумахеру, не имевшему серьезной гоночной практики на протяжении трех лет, предстоит осваивать незнакомую технику практически с нуля: произошли слишком серьезные изменения в технике, чтобы ветеран мог надеяться только на багаж своего опыта.

3 января Шумахеру исполнится 41 год -- возраст по меркам современной «Формулы-1» пенсионный. Но ни это, ни длительный перерыв в карьере, кажется, никак не сказались на гонщике и его уверенности в себе. Он сразу же заявил, что возвращается в Большие призы, чтобы участвовать в борьбе за чемпионский титул. И, судя по всему, многие эксперты уже сейчас называют немца в числе главных фаворитов предстоящего сезона. Вообще же решение Шумахера вернуться было встречено на редкость единодушным одобрением. Даже те, кому это возвращение может попортить немало крови. Так, оба пилота «Макларена» -- действующий чемпион Дженсон Баттон и его предшественник на чемпионском троне Льюис Хамильтон -- предвкушают интересные схватки на трассе. А напарник Михаэля по «Мерседесу» Нико Росберг надеется получить бесценные уроки от мэтра, добровольно соглашаясь на роль второго номера -- на другую роль в команде Шумахера он вряд ли сможет претендовать.

После заключения соглашения с Шумахером закрылась последняя интересная вакансия в «Формуле-1». Только в «Рено» еще не определились с партнером для Роберта Кубицы. Но французы лишь недавно подтвердили свое участие в предстоящем сезоне, поэтому и отложили выбор второго пилота до лучших времен. Также остаются вакантными вторые места в «Торо Россо» и «Кампосе», но скорее всего никаких сенсаций от этих команд ждать не стоит. И наконец, полная неопределенность творится в команде-дебютанте «ЮС Ф1», но это связано с общей готовностью конюшни выйти на старт в предстоящем чемпионате.