Ученые из университета Висконсина-Мэдисона выработали новую гипотезу исчезновения в Северной Америке мамонтов и других гигантских травоядных животных. Хотя биологи и не назвали виновников гибели 34 видов групп млекопитающих примерно 13--15 тыс. лет назад, но по крайней мере сузили список подозреваемых.

Известно, что в конце последнего крупного ледникового периода исчезли такие крупные животные, как мамонты, весившие 6--8 тонн; их родственники мастодонты, предки современных слонов; гигантские бизоны и волы, антилопы, ленивцы, броненосцы, бобры размером с медведя, несколько видов диких лошадей, верблюды, ламы; смилодоны, больше известные как саблезубые тигры; и другие животные, в том числе и загадочный глиптодонт, существо размером с небольшой легковой автомобиль, весом под тонну и с толстой, как у танка, броней. Исчезли все девять видов гигантских травоядных млекопитающих, весивших больше тонны, и половина видов, представители которых весили 30 кг, т.е. были размером с крупную собаку.

Ранее считалось, что медленно передвигающихся и потому ставших легкой добычей гигантских животных перебили люди, первые жители Северной Америки, пришедшие на Аляску по перешейку из Сибири. Это представители культуры кловис, названной так по местечку в штате Нью-Мексико, где в 1932 году были впервые найдены следы пребывания этих людей.

В Северной Америке кловис появились примерно 13 тыс. лет назад, в конце ледникового периода. Считается, что они стали прародителями. Именно представители культуры кловис, занимавшиеся не только собирательством, но и охотой, произвели революцию в охотничьем деле. Им, к примеру, приписывают изобретение острия копья с глубокими бороздками, которое вызывало у жертвы обильную кровопотерю. С появлением таких наконечников копий охота значительно упростилась: охотникам больше не нужно было убивать жертву на месте, можно было спокойно дождаться, когда животное погибнет от потери крови.

Однако ученые университета Висконсина-Мэдисона сняли с представителей кловис обвинение в массовом убийстве. Они проанализировали образцы осадочных пород со дна озера Апплмэн, расположенного в штате Индиана, и с площадки в штате Нью-Йорк. Биологов интересовало наличие в образцах спор копрофильных грибов Sporormiella, которые существовали в желудочно-кишечном тракте гигантских травоядных млекопитающих (по количеству этих спор в образцах можно определить численность животных). Помимо спор биологи исследовали пыльцу, по которой можно понять, какая растительность преобладала в тот или иной период, и древесный угль, который образовывался после лесных пожаров.

Сопоставив все данные, ученые выяснили, что исчезновение гигантских млекопитающих происходило не мгновенно, в течение десятков, максимум одной-двух сотен лет, как считалось ранее, а растянулось примерно на тысячелетие. Оказалось, что около 13,8 тыс. лет назад число спор грибов резко сократилось. Можно утверждать, что как минимум в районе озера Апплмэн мамонты, мастодонты и другие травоядные гиганты к этому времени практически исчезли.

После их исчезновения резко изменилась растительность на североамериканских равнинах. На смену преобладавшим ранее хвойным растениям пришли широколиственные: дубы, вязы, ясени, т.е. те деревья, листьями которых в основном и питались исчезнувшие животные. Вместе с появлением этих деревьев начались и лесные пожары.

По мнению исследователей, в исчезновении мамонтов и прочих гигантов в Северной Америке представители культуры кловис не виноваты, потому что к моменту их появления на континенте животных было уже и так мало. По этой же причине придется исключить из списка подозреваемых и астероид, упавший в Северной Америке 12 900 лет назад.

Но кто же все-таки виноват в исчезновении животных? Биологи университета Висконсина-Мэдисона считают, что гигантских млекопитающих могли перебить люди, жившие в Северной Америке до кловисов. Однако не очень понятно, как они, несомненно находившиеся на более примитивной стадии развития по сравнению с кловисами, могли успешно охотиться на такую крупную дичь?

Не исключают ученые и климатические изменения. Для прояснения вопроса необходимы дальнейшие исследования анализов ила со дна других североамериканских озер.