Британские и австралийские исследователи сделали важное открытие, которое поможет бороться с полчищами опустошающей поля саранчи. Ученые выяснили, что изменение уровня гормона серотонина в организме насекомых влияет на их поведение.

С саранчой люди воюют давно. Еще в ветхозаветные времена Бог пригрозил наслать на египтян, не желавших отпускать евреев из плена, восьмую казнь -- саранчу. Упрямый фараон не послушался угрозы и отказался отпускать пленников. Весь день и всю ночь дул восточный ветер, и наутро на землю Египетскую напала саранча. Она накрыла всю землю и съела всю траву и все плоды.

С тех пор прошла не одна тысяча лет, но саранча и сегодня является едва ли не самым главным врагом сельского хозяйства.

Сейчас чаша весов в многовековой войне между людьми и саранчой, похоже, начала склоняться на сторону людей. Ученые из Оксфордского, Кембриджского и Сиднейского университетов нашли способ борьбы с прожорливыми насекомыми.

Как это ни странно, но саранча по своей природе является одиночкой и предпочитает не общаться с сородичами. Превращение доктора Джекилла в мистера Хайда начинается после дождей. Буйная растительность заставляет насекомых усиленно размножаться. Затем после неизбежной засухи оставшаяся в живых саранча, чтобы не умереть с голода, волей-неволей начинает слетаться на уменьшающиеся с каждым днем «островки» зелени, собираясь в крупные группы. Из одиночек они превращаются в стайных насекомых. При этом происходят и физические изменения -- насекомые меняют цвет и наращивают мышцы, готовясь к дальним набегам на плодородные земли, где много еды.

Британские и австралийские ученые нашли катализатор удивительного превращения. Это гормон серотонин, который регулирует характер и поведение у живых существ, в том числе и у людей.

Серотонин накапливается в нервных окончаниях, расположенных в средней части тела саранчи. Там находятся нервные центры, контролирующие движения лапок и крыльев. Причем накопление вещества происходит практически мгновенно, в течение всего двух часов.

Результаты исследований, опубликованные в последнем номере журнала Science, позволяют надеяться на скорую победу. По мнению ученых, чтобы «разогнать» стаю, нужно блокировать действие серотонина, меняющего поведение насекомых. Сделать это можно при помощи других химических веществ. Места скопления саранчи можно обрабатывать спреем с этим веществом, после чего стаи теоретически должны распадаться.

В день саранча съедает столько же, сколько весит сама, -- до 2 граммов. О том, много это или мало, можно судить хотя бы по таким цифрам. Специалисты из Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН (ФАО) подсчитали, что тонна саранчи съедает в день столько же, сколько 2,5 тыс. человек.

Во время последнего крупного нашествия саранчи (1986--1989 годы) полчища прожорливых насекомых, растянувшись на сотни километров и занимая площадь в 1 тыс. кв. километров, опустошали поля на огромных пространствах от Индии до Мавритании. По подсчетам ученых, это «войско» состояло из 40 млрд насекомых, которые весили порядка 80 тыс. тонн. Путем несложных арифметических вычислений можно подсчитать, что 20 лет назад саранча оставила без еды 200 млн человек.

Самки саранчи за свою жизнь откладывают до двухсот яиц, которым требуется от двух до трех недель, чтобы вырасти и превратиться в крылатых насекомых, способных начинать воспроизводство потомства.

С проблемой саранчи приходится сталкиваться фермерам разных стран, она совершает набеги на все континенты, кроме Антарктиды.

Крупные нашествия саранчи происходят каждые 10--20 лет, когда повышенному размножению этих прожорливых насекомых благоприятствуют погодные условия.

Саранча обладает высокой маневренностью и может пролетать за день более 130 километров. В 1954 году, к примеру, огромная стая (стаей энтомологи называют группы численностью не менее 80 млн насекомых) ухитрилась перебраться из Северной Африки в... Великобританию.

В 2004 году Мавритания потеряла половину урожая в результате нашествия саранчи. Опустошив эту африканскую страну, огромная стая численностью предположительно в 100 млн насекомых перелетела часть Атлантического океана и до смерти напугала отдыхающих на пляже островка Фуэртевентура, входящего в архипелаг Канарских островов.

Из последних нашествий следует отметить Австралию, где в ноябре 2008 года стая саранчи, растянувшаяся на 6 км, превратила в пустыню ряд районов Зеленого континента.

До последнего времени с саранчой боролись в основном при помощи опасных для окружающей среды химикатов, но после запрета самого сильного пестицида -- ДДТ справиться с саранчой стало еще труднее. Предлагались и совсем экзотические средства борьбы: использовать гигантские сети, огнеметы, лазеры и даже огромные... пылесосы.

Саранчу с удовольствием едят птицы и люди, но насекомых так много, что эти потери практически не сказываются на их численности. Несколько лет назад китайцы очень надеялись на тайное оружие -- дрессированных уток, способных съедать в день до полукилограмма вредных насекомых, но птицы не оправдали возложенного на них доверия.