«Горе нам! К нам идет смерть! От нее не спастись никому! Это мой конец!» -- нацарапал Маннуки-Либбали, казначей богатого ассирийского города Тушан, палочкой с заостренным концом на влажной глиняной табличке и печально вздохнул. Его отчаяние было легко объяснимо. К Тушану, одному из богатейших городов Ассирии, приближалась огромная хорошо обученная и вооруженная неприятельская армия. Царь поручил Маннуки защиту главного города провинции, но не прислал ни солдат, ни оружия.

Нападение вавилонян и их союзников, мидийцев и киммерийцев, застало ассирийцев врасплох. Казначей Маннуки-Либбали возглавил оборону Тушана, потому что в городе не было опытных военачальников. Тушанцы были обречены. У них не было самого необходимого: оружия и снаряжения, лошадей с боевыми колесницами и, что самое главное, боеспособных солдат. Кузнецы же, изготовители луков и стрел и ремесленники бежали еще до прихода врага.

«Никого из тех, кого я упомянул, здесь нет! -- горестно восклицает в своем письме Маннуки-Либбали. -- Кем мне командовать?»

Автора письма и горожан ждала печальная участь. К сожалению, мольба о помощи так и не дошла до адресата. Но если бы гонец и доставил ее в столицу Ниневию, то помощь в любом случае бы не успела. Защитники Тушана, основанного ассирийским царем Ашшурнасирапалом II в 882 году до н.э., не смогли долго сопротивляться превосходящим их вражеским силам. Город был взят. Победители разграбили храмы и дворцы, угнали оставшихся в живых жителей в рабство и подожгли город.

События, которые вполне могли бы стать сюжетом очередного эпического голливудского блокбастера, произошли в 630 году до н.э. на юго-востоке современной Турции.

В период расцвета, который пришелся на 668--627 годы до н.э., Ассирийское царство простиралось от Египта до Ирана и включало в себя большую часть современной Турции. Но могучее государство, подточенное коррупцией (ничто не ново под луной!) и раздираемое распрями, быстро ослабло и пало под ударами воинственных соседей. Осада и взятие Тушана, крупного торгового центра, считают историки, стало одной из самых драматичных страниц падения Ассирии.

После падения Тушана, взятия Ниневии и окончательного разгрома Ассирии территория царства была поделена между победителями. Через полвека ее завоевал Кир Великий, создатель Персидской империи.

Почти неповрежденное письмо из 30 строк, написанное Маннуки-Либбали, археологи нашли во время раскопок ассирийского акрополя. Сейчас эта маленькая глиняная табличка размером с сотовый телефон хранится в музее турецкого города Дьярбакир, поблизости от которого она и была найдена.

Джон Макгинис, профессор археологии из Кембриджского университета, руководивший раскопками, считает, что им фантастически повезло.

Судя по всему, казначей написал письмо сам, хотя у него, конечно, должны были быть профессиональные писцы. Возможно, они тоже бежали из Тушана. Не исключено, что автор не хотел сеять панику среди защитников города и решил написать просьбу о помощи сам.

Письмо написано клинописью, древним алфавитом, состоявшим из линий и треугольников. Разные комбинации треугольников и линий образовывали символы. Самые сложные из них могли состоять из 13 треугольников.