Число открытых экзопланет в скором будущем значительно увеличится. В этом уверены астрономы, получившие первые данные наблюдений с космического телескопа «Кеплер».

После того как журнал Science опубликовал данные первых десяти дней работы «Кеплера», стало ясно, что космическая обсерватория оправдает, а может, даже превысит самые высокие ожидания, возлагавшиеся на нее научным миром.

Астрономическая обсерватория НАСА «Кеплер» отправилась на гелиоцентрическую орбиту 6 марта с космодрома на мысе Канаверал. Сначала аппарат собирал тестовую информацию для инженеров и только после этого приступил к своей непосредственной миссии. Оснащенный очень чувствительным фотометром «Кеплер» является первым космическим аппаратом, целью которого является поиск экзопланет.

Орбитальная обсерватория должна, в частности, помочь астрономам ответить на вопрос, сколько находится экзопланет в Млечном Пути. Интерес к этим небесным телам объясняется тем, что они могут быть похожи на нашу Землю, а значит, могут иметь какие-то формы жизни, может быть, даже близкие к земной. Правда, из 358 экзопланет, открытых на данный момент и расположенных в 302 планетных системах, подавляющее большинство являются газовыми гигантами и больше похожи на Юпитер, чем на Землю.

По мнению ученых, с запуском телескопа «Кеплер» в изучении экзопланет совсем скоро должен быть сделан значительный рывок вперед. Ученые впервые получат достаточно данных для того, чтобы установить, из чего же состоят планеты, вращающиеся вокруг других звезд, и сравнить их с планетами нашей Солнечной системы.

Существующий каталог экзопланет состоит исключительно из очень крупных небесных тел. В этом нет ничего удивительного, потому что обнаружены они были только по косвенным признакам -- колебанию света звезды в гравитационном поле планеты, спектральной съемке и т.п. Поэтому начала работы «Кеплера» астрономы ждали с нетерпением.

Обсерватория будет 3,5 года следить за скоплением из 100 тыс. звезд, расположенных около созвездий Лебедь и Лира. Если эти звезды имеют планетные системы, то их «увидит» космическая обсерватория -- ее фотометр обязательно зафиксирует периодические уменьшения яркости, которые происходят, когда планеты проходят перед своими звездами и закрывают их свет.

Самыми интересными данными из тех, что уже прислал «Кеплер», являются сведения об огромной экзопланете HAT-P-7 b, почти вдвое превышающей по массе Юпитер и находящейся от материнской звезды на расстоянии 1044 световых лет. Эту планету открыли 6 марта прошлого года. Орбита HAT-P-7 b пролегает в такой близости от своей материнской звезды, расположенной в созвездии Лебедя, что она успевает облететь ее всего за 2,2 дня. Что позволяет ученым наблюдать за изменением яркости звезды при прохождении планеты по ее диску.

Еще одна отличительная особенность HAT-P-7 b -- эта экзопланета, как и наша Луна, всегда повернута к своей звезде одной стороной. В результате чего «солнечная» сторона прогревается до 2400--2600 градусов Цельсия, что всего лишь в два с небольшим раза ниже температуры поверхности Солнца. Этот «горячий Юпитер» светит ярче, когда повернут к нам горячей стороной, и слабее -- когда холодной.

«HAT-P-7 b настолько горяча, что буквально светится, как нагревающий элемент в тостере или электропечи»,-- говорит Дэвид Кох, сотрудник Исследовательского центра Эймс в Калифорнии, который является заместителем руководителя миссии «Кеплера».

Вдобавок к периодическому уменьшению яркости материнской звезды, когда HAT-P-7 b проходит перед ней, фотометр «Кеплера» сумел также зафиксировать свечение самой экзопланеты.

«Двигаясь по орбите, -- поясняет Дэвид Кох, -- планета, проходя перед звездой, конечно, закрывает ее свет. Когда же планета заходит за звезду, теперь уже звезда закрывает свечение раскаленной докрасна планеты. Это явление называется в астрономии покрытием».

Способность телескопа «Кеплер» обнаружить покрытие огромной планеты демонстрирует возможности аппарата.

Несомненный интерес для ученых представляет и небольшое понижение световой кривой экзопланеты HAT-P-7 b, когда она находится за материнской звездой. В грубом приближении это можно сравнить с сигналом планеты размером с Землю, когда она проходит перед своей родительской звездой.

Конечно, обнаружение более маленьких и более прохладных экзопланет -- дело долгое. Пока же единственная по-настоящему похожая на Землю из известных нам экзопланет обращается вокруг своей звезды более чем в 150 раз медленнее, чем HAT-P-7 b. Так что сбор данных по таким планетам займет годы.

Дэвид Кох уверен, что новые гигантские экзопланеты космический аппарат «Кеплер» найдет уже в начале следующего года. Но и для таких «горячих Юпитеров» потребуются многочисленные проверки и дополнительные исследования, на которые тоже уйдет много времени.