Среди всех небесных тел Солнечной системы ближе Венеры к нам только Луна. Однако про эту планету астрономам известно удивительно мало. Плотный слой облаков скрывает венерианскую поверхность, пробиться сквозь эту завесу можно только с помощью особо мощных и точных приборов. Но и наблюдая за облаками, иногда можно сделать предположения о том, что происходит на поверхности. Например, последние данные европейского аппарата «Венера-экспресс» заставили ученых спорить о существовании вулканов на второй планете.

Спектроскоп SPICAV исследовал состав верхних слоев атмосферы, точнее, то, как эти слои реагируют на солнечный свет. Прибор способен определять не только химический состав атмосферы, но и содержание в ней отдельных веществ. На этот раз SPICAV показал, что за несколько дней содержание сернистого газа (SO2) снизилось на две трети. Столь быстрое исчезновение этих молекул привело специалистов в некоторое замешательство.

Считается, что большие концентрации сернистого газа появляются там, где происходят извержения вулканов. По крайней мере, так происходит на Земле: SO2 выбрасывается в воздух из жерла вместе с дымом, лавой и пеплом. Ученые считают, что приблизительно так же это происходит и на Венере, которая по своему геологическому строению похожа на нашу планету. После извержения концентрация сернистого газа в атмосфере нормализуется: часть его поглощается поверхностью или разрушается под действием солнечных лучей. Но если на Земле этот процесс из-за взаимодействия газа с почвой и водой океанов происходит довольно быстро, то на второй планете поглощение происходит очень медленно и может длиться 20 млн лет. Скальная поверхность Венеры не лучшая «губка» для впитывания оксида серы.

В такой ситуации резкое изменение содержания сернистого газа выглядит маловероятным. Но вопрос даже не в скорости уменьшения концентрации SO2, а в том, что ученым не очень понятно, откуда этот газ взялся ранее в таких количествах. Остается предположить, что на Венере все-таки есть вулканы, которые до сих пор не были замечены ни одним из исследовательских аппаратов. Впрочем, тут ученые расходятся в вопросе грамматического времени. Одни считают, что вулканы на второй планете существовали (например, около 10 млн лет тому назад), иные полагают, что они существуют и поныне. В последнем случае колебания содержания сернистого газа хоть как-то объяснимы, в первом случае придется придумывать альтернативную идею.

Так, француз Жан-Лу Брето, ведущий сотрудник группы ученых, работающих с данными SPICAV, весьма скептически смотрит на вулканическую гипотезу. Но он признает, что не может объяснить, откуда на больших высотах взялось столь большое количество сернистого газа, поскольку здесь эти молекулы должны быстро распадаться под воздействием солнечных лучей. Другой исследователь, итальянец Джузеппе Пиччони из Рима, просматривавший данные со спектроскопа VIRTIS (этот прибор также установлен на «Венере-экспресс» и способен «заглядывать» под слой облаков планеты), отмечает, что на высоте 35--40 км таких сильных колебаний содержания оксида серы нет. По его словам, за последние два года максимальный разброс данных не превышал 40%. То есть в плотных слоях атмосферы уровень сернистого газа более стабилен.

Решение «вулканической загадки» Венеры появится только тогда, когда какой-либо спутник сможет обнаружить хотя бы один действующий вулкан или разлом в коре этой планеты, из которого хлещет лава. Но до сих пор картографирование венерианской поверхности давало ученым весьма однообразную картинку -- мертвые скалы и никакой тектонической активности. Впрочем, как уже говорилось, о поверхности второй планеты ученые знают гораздо меньше, чем, например, об облачном одеяле, в которое закутан этот безжизненный шар.