В представлении обычного человека палеонтология имеет дело, как правило, с крупными животными. В идеале -- с очень крупными, вроде мамонтов, тираннозавров или диплодоков. Прежде всего потому, что они заметнее: окаменелые кости длиной в несколько метров трудно не увидеть. Но иногда удается обнаружить и останки существ, которые и при жизни не видны без микроскопа. Исследуя в захоронениях останки древних микробов, можно написать настоящую "историю болезни" умершего и выяснить, какая инфекция стала для него смертельной. Таким образом, можно, например, отследить то, как человечество сосуществовало с туберкулезной бактерией, которая, возможно, была еще до возникновения современной цивилизации.

Когда именно природа «подарила» человечеству туберкулезную бациллу -- палочку Коха, ученый мир точно сказать не может. В качестве одной из гипотез рассматривается, например, "заимствование" микроба от животных. По крайней мере древнейшие достоверные следы туберкулеза обнаружены не у людей, а у бизонов, живших 18 тыс. лет тому назад. В любом случае человечество живет вместе с этой заразой столько, сколько себя помнит. О ней писали еще в античную эпоху. Палочка Коха была одной из первых болезнетворных бактерий, обнаруженных учеными. Пару веков назад туберкулез считался самой опасной из повседневных инфекций, и именно эти микробы стали, по-видимому, первыми, которые научились сопротивляться современным антибиотикам.

Отслеживать древнюю историю туберкулеза не очень просто: для верности нужны генетические анализы давно разложившихся останков. Точнее даже, костей, в которых могут сохраниться только обломки ДНК туберкулезной бациллы. До сих пор удавалось проследить болезнь до древнеегипетских времен: следы болезни и ДНК микроба были найдены у мумий возрастом более 5 тыс. лет. Однако новые исследования отодвинули историю туберкулеза в каменный век. Положительную реакцию на палочку Коха дали останки матери и ребенка, умерших около 9 тыс. лет назад и обнаруженных не так давно неподалеку от современной Хайфы.

Анализ древних костей проводился Хелен Донохью и Марком Шпигельманом из университетского колледжа Лондона. По их данным, древние жители Ближнего Востока были заражены бактериями, которые сходны с современными палочками Коха. Фактически это означает, что уже тогда сформировался туберкулез человека, генетически отличный от аналогичной болезни, поражающей, например, парнокопытных.

Однако изучение истории вредной бациллы любопытно не только палеонтологам или историкам. Возможно, это будет полезно и медикам. "Исследование древних человеческих останков на маркеры туберкулеза очень важно, поскольку это способствует пониманию доисторического туберкулеза и того, как он развивался", -- считает Шпигельман. По его мнению, эти данные дают возможность узнать больше о современных бактериях и создавать более эффективные препараты для лечения туберкулеза.

Если это действительно так, то археологов стоит благодарить, поскольку нынешние лекарства уже с большим трудом убивают палочку Коха. Микроб, которого в течение нескольких десятилетий тренировали антибиотиками, успешно мутировал и приобрел устойчивость к большинству лекарств. Однако сейчас в распоряжении медиков есть только образцы более-менее современных бацилл. А вот ДНК бактерии, найденной в древней могиле, может значительно отличаться от генома нынешних возбудителей. Исследование этих различий может дать информацию о том, как палочка Коха постепенно приспосабливалась к новой для себя обстановке и училась обходить иммунную систему человека.