Полторы сотни тысячелетий назад пустыня Сахара могла быть территорией, с которой началось великое переселение человечества. По мнению климатологов, тогда люди были способны свободно пересекать Северную Африку и добираться до побережья Средиземного моря. Не исключено, что именно так и начиналось заселение Ближнего Востока и Южной Европы. Уже после этого человечество открыло для себя дорогу в Азию и постепенно завоевало все пригодные для жизни континенты.

Дело в том, что пески Сахары далеко не всегда занимали такую громадную территорию. Климат Северной Африки (да и не только Африки) подвержен значительным колебаниям. Например, существовали исторические эпохи, когда в Северной Африке пустыни практически не было: выпадавших дождей хватало, чтобы поддерживать растительность саванн. Тогда на месте нынешних песков жили жирафы, антилопы и, возможно, люди. В период жестоких засух, длившихся тысячелетиями, жизнь из Сахары уходила, барханы продвигались на юг. Пустыня доходила едва ли не до зоны нынешних экваториальных лесов Центральной Африки.

Сейчас в центре Сахары человек выжить не сможет. Если не считать редких оазисов, здесь слишком мало воды, чтобы вести какое-либо хозяйство. Однако так было не всегда. Несколько тысяч лет назад поселения людей можно было обнаружить и там, где сейчас лежит лишь безжизненный песок. Однако климат становился все суше, и человек вынужден был покинуть Сахару. Существует гипотеза, что именно это изменение климата поспособствовало возникновению первой цивилизации в долине Нила, куда мигрировали племена под натиском пустыни. Однако пока в Сахаре случались регулярные сезоны дождей, люди могли свободно кочевать по этой территории.

Климат Северной Африки зависит в первую очередь от наличия воды, которую могут приносить воздушные массы. Для того чтобы тут могла выжить какая-либо растительность, нужны осадки. Необходимое количество влаги приносили регулярные муссоны. Например, еще 5--6 тыс. лет тому назад граница саванн располагалась гораздо севернее, чем сейчас. Однако в ту эпоху влажные муссоны начали смещаться к югу, в Сахаре стало гораздо суше, и покрытую травами и кустарниками равнину засыпали пески.

Однако это уже исторические времена, в долине Нила возникала цивилизация, а первое переселение людей из Центральной Африки на север происходило гораздо раньше -- около 120 тыс. лет тому назад. Обычно предполагается, что основным путем миграций был именно Нил, текущий к Средиземному морю с нагорий Эфиопии и из лесов экваториальной зоны. Река, видимо, не исчезала даже в самые засушливые периоды, что и позволяло древним людям при желании добраться до Ближнего Востока. Но климатологи и археологи из Бристольского университета (Великобритания) решили доказать, что ничто не мешало человечеству пройти несколько западнее, там, где сейчас можно обнаружить лишь песчаные барханы.

Речь идет о территории современной Ливии, южная часть которой сейчас практически не заселена. Но 130--170 тыс. лет тому назад, в межледниковый период, здесь была разветвленная сеть рек, текущих на север. Как отметила Энн Осборн из Бристольского университета, следы отложений, оставленных этими реками, до сих пор различимы на снимках, сделанных из космоса. По ее словам, существование водных артерий подтверждают и данные геохимического анализа. Кроме того, на наличие рек указывают и найденные остатки ракушек.

В те древние времена вода стекала с нагорий, расположенных в глубине материка и сложенных из вулканических пород. Следы аналогичных по составу минералов отмечены в ракушечных отложениях, оставшихся на этой территории. Сходные осадочные породы найдены и в самом Средиземном море, не исключено, что их вынесло течением тех самых древних рек.

Большое количество приносимой муссонами воды изливалось на землю и превращалось в реку, которая располагалась к западу от Египта. По своему значению для древней цивилизации ее можно было бы назвать "второй Нил". Не исключено, что существовало даже несколько альтернативных водных путей. По берегам этой реки вполне могла существовать растительность саванного типа, что позволяло выживать и людям. Следовательно, предположение о том, что древние племена могли двигаться на север, к побережью Средиземного моря, выглядит вполне реальным. Имеются и косвенные археологические доказательства таких миграций: артефакты, обнаруженные на стоянках каменного века в Ливии, сходны с находками, сделанными в Чаде и Судане.