Абсолютным триумфом россиянина Дениса Меньшова, выступающего за голландскую команду «Рабобанк», завершилась 62-я по счету многодневная гонка по дорогам Испании -- «Вуэльта». Спортсмен из Орла добился уникального результата. Помимо «золотой» майки победителя генеральной классификации он стал обладателем еще двух призовых трико -- как сильнейший «горняк» и лучший в комбинированном зачете, определяющем наиболее универсального участника. Мог увезти Меньшов с собой еще и майку самого активного гонщика, но она досталась итальянцу Даниэле Беннати, выигравшему последний этап.

В международном календаре особняком стоят три многодневные гонки с приставкой «супер» -- «Тур де Франс», Джиро Д'Италия» и «Вуэльта». Прежде россиянам удавалось трижды быть лучшими на этих престижных соревнованиях. В сезоне-1994 Евгений Берзин первенствовал на дорогах Апеннинского полуострова, через два года розовую майку лидера генеральной классификации увез из Италии Павел Тонков. Денис Меньшов был объявлен победителем «Вуэльты»-2005 из-за дисквалификации пойманного на употреблении запрещенных препаратов испанца Роберто Эраса. Нынешняя победа гонщика из Орла более ценна, хотя бы потому, что достигнута без всяких оговорок.

Прошедшая «Вуэльта» уникальна присутствие в числе лидеров гонки сразу двух россиян. Владимир Ефимкин во время четвертого этапа опередил увлеченных борьбой между собой Меньшова и испанца Карлоса Састре и на минуту с небольшим взобрался раньше этого тандема на пиренейскую вершину Лагос-де-Ковадонга. Через пару дней на равнине трехкратный чемпион мира испанец Оскар Фрейре одержал уже третью свою победу на нынешней гонке, вслед за ним локальный успех праздновал немецкий финишер Эрик Цабель, но затем снова настало время самых выносливых гонщиков -- пелотон вернулся в горную местность.

Ефимкин продержался в лидерах до 49-километровой разделки на восьмом этапе. «Золотое» трико стало принадлежать Стину Девольдеру, который финишировал в Сарагосе с третьим временем, а четвертую позицию по итогам гонки на время занял Меньшов, уступивший бельгийцу ровно полминуты. На следующем этапе в Центральных Пиренеях Денис спорил за победу с Леонардо Пиеполи, и этот спор разрешился выгодно для обеих сторон. Итальянец первым пересек финишную черту, а россиянин возглавил генеральную классификацию, причем ближайший преследователь Ефимкин отставал на две минуты.

Больше недели ситуация в общем зачете принципиально не менялась. Гонщики голландского «Рабобанка» уверенно контролировали ситуацию в пелотоне, оберегали Меньшова от атак конкурентов. Все усилия Карлоса Састре, его соотечественника Самуэля Санчеса, австралийца Каделя Эванса оставались тщетными. Санчес ближе к финишу «Вуэльты» выиграл два этапа подряд, в том числе и 20-километровую разделку, но на столь короткой дистанции не смог ликвидировать отставание от россиянина. Денис и сам славится умением ездить гонки на время. На маршруте в окрестностях Виллальбы он стал вторым, уступив Санчесу всего 12 секунд.

Перед последним днем «Вуэльты», стокилометровым «этапом дружбы» с финишем в Мадриде, Меньшов имел гигантское общее преимущество в 3 мин. 41 сек. Испанцы не особенно расстраивались поражению. В этой стране Денис считается почти своим гонщиком, так как живет и тренируется именно на Пиренейском полуострове. К тому же во время «Вуэльты» пришло долгожданное известие, что американец Флойд Лэндис окончательно и бесповоротно признан виновным в употреблении допинга на прошлогоднем «Тур де Франс», а победителем объявлен Оскар Перейра. Он, кстати, не смог завершить «Вуэльты», сойдя с дистанции на девятом этапе.

Вообще, многие известные гонщики так и не добрались до Мадрида. Уже на первом этапе потерпел крушение американец Том Даниелсон из «Дискавери Ченнел», в середине многодневки сошли австралиец Брэдли Макги, планово прекратил участие Оскар Фрейре, решивший сконцентрироваться на предстоящем чемпионате мира. Чуть позже точно так же поступили бельгиец Том Бунен, итальянцы Давид Ребеллин и Паоло Беттини.