В пятницу с Байконура стартовала ракета-носитель «Союз-У», которая вывела на орбиту спутник «Фотон-М». Этот запуск был весьма любопытен по нескольким причинам. Во-первых, это был первый старт с казахского космодрома после катастрофы «Протона» с японским спутником JCSAT-11, случившейся 6 сентября. После аварии Казахстан наложил свое вето на дальнейшие запуски «Протонов», но к «Союзам» этот запрет не относился. Наверняка к пятничному старту на космодроме отнеслись с повышенным вниманием, хотя два раза «в одну воронку» ракета-носитель вряд ли упала бы. Вывод «Фотона-М» в космос прошел успешно, и флер недавней неудачи оказался «затерт».

Во-вторых, «Фотон-М» -- это один из немногих искусственных спутников Земли, который используется в рамках российских исследовательских программ. Российская околоземная космонавтика по большей части сегодня ограничивается Международной космической станцией и аппаратами системы глобального позиционирования «Глонасс», которые к науке непосредственного отношения не имеют. Почти все остальные запуски -- это либо спутники, стартующие «в интересах Министерства обороны», либо выполнение коммерческих контрактов с иностранными заказчиками, а это всего лишь транспортные услуги. А «Фотон-М» -- это действительно автоматическая научная станция, битком набитая приборами.

Правда, более половины этой техники принадлежит Европейскому космическому агентству, поскольку «Фотон-М» был совместным проектом «Роскосмоса» и европейских научных центров. Собственно отечественных приборных комплексов на борту по описи только шесть. Среди них три по биологии: на орбиту отправились, например, мыши-песчанки и образцы микроорганизмов, которым придется стать объектами исследования в условиях низкой гравитации и радиации. Впрочем, и в европейской части полезной нагрузки «Фотона-М» большинство приборов работают на биологов.

Наконец, полет «Фотона-М» будет одним из самых коротких за последние годы: он должен совершить мягкую посадку близ российско-казахстанской границы через 12 дней после старта с Байконура. Сейчас большинство спутников отправляются на орбиту на гораздо больший срок, измеряемый месяцами или годами. Но долго держать сравнительно небольшой аппарат с грызунами и микроорганизмами на орбите непросто. После проведения нужных экспериментов та часть земной жизни, которая сможет пережить космический полет, вернется в лаборатории.

Кстати, часть опытов будет посвящена проверке гипотезы о внеземном происхождении жизни. Предполагается, что споры живых организмов некогда попали на нашу планету из космоса -- упали вместе с кометой или метеоритом. Однако непонятно, способны ли хоть какие-то живые организмы продержаться в открытом космосе при низких температурах и жестком излучении. На «Фотоне-М» будет проводиться эксперимент с лишайниками, которые исключительно живучи. Если эти организмы (или хотя бы их споры) не смогут выдержать космические условия, гипотеза о падении жизни на Землю будет поставлена под большой вопрос.