Американские и израильские археологи обнаружили, что первым растением, которое "одомашнили" жители Ближнего Востока, были фиговые деревья (смоковницы). На раскопках неолитического поселения Гильгаль I к северу от Иерихона ученые нашли несколько окаменевших смокв. Эти плоды, по данным исследователей, были собраны 11 200 -- 11 400 лет тому назад. До этого археологи считали, что человек начал разводить фиговые деревья и собирать инжир лишь шесть с половиной тысяч лет назад.

Ученым удалось откопать всего девять цельных почерневших смокв размером не более пары сантиметров и более 300 фиговых кусочков меньшего размера. Однако даже этот скромный урожай позволил специалистам с уверенностью предположить, что эти плоды собраны не с дикорастущей смоковницы, а с садового дерева. Дикие фиги -- это мелкие плоды, а ссохшиеся ягоды из Гильгаля I, по данным ученых, были и крупнее, и слаще. Эти смоквы были получены партенокарпическим способом -- они не были опылены и развивались без образования семян (обычно такой метод применяют для получения более крупных и вкусных плодов культивируемых растений). Следовательно, уже в то далекое время население Ближнего Востока знало простейшие способы выращивания урожая фруктов. Кроме того, для развития фигового садоводства людям приходилось самим сажать новые деревья: культурные смоковницы, не образующие семян, не способны размножаться естественным путем.

Это открытие археологов несколько отодвигает в прошлое срок начала «неолитической революции» в районе Восточного Средиземноморья, когда люди стали переходить от кочевой жизни охотников и собирателей к оседлому сельскому хозяйству. До сих пор самые ранние археологические свидетельства указывали на то, что первые культурные растения появились в этом регионе как минимум на тысячу лет позже. «Люди решились на вмешательство в природу, чтобы самим снабжать себя пищей, а не полагаться на то, что дадут им боги», -- так описывает этот период Офер Бар-Йосеф из Гарвардского университета, участвовавший в раскопках Гильгаля I.

До обнаружения этих девяти смокв археологам в основном удавалось находить древние зерна ячменя, овса, пшеницы. Именно эти растения, по-видимому, и были первыми злаками, которые научилось выращивать население этого региона. Однако последние данные говорят о том, что неолитический человек, как это ни удивительно, начал свою агрономическую карьеру не с хлеба насущного, а со сладкого -- с сушеного богатого сахаром инжира. Кстати, рядом с фигами в Гильгале I нашли и остатки других элементов рациона древних садоводов -- желуди, овес и ячмень. Но, как считают ученые, эти семена собраны не с культурных растений, а с дикорастущих злаков.

Однако ближневосточным смоковницам так и не удалось побить мировой рекорд возраста среди культурных растений. Здесь на первом месте скорее всего так и останется рис. В 2003 году корейским ученым из Национального университета Чунгбук при раскопках в деревне Сорори попалось шесть десятков обгоревших рисовых зернышек. Анализ показал, что возраст находки составляет 15 тыс. лет, тогда как первые средиземноморские культурные фиги как минимум на тридцать шесть веков моложе. Таким образом, именно Корея пока сохраняет за собой звание родины растениеводства, обгоняя не только Ближний Восток, но и соседний Китай, где самый древний рис был обнаружен в слоях возраста 12 тыс. лет.