Пожалуй, никогда еще в истории «Формулы-1» стартовый отрезок чемпионата не выдавался таким сложным, как в этом сезоне. Три этапа за четыре недели, каждый из которых расположен в разных часовых поясах и климатических зонах, в десятках тысяч километров друг от друга и от основных мест базирования команд, -- это настоящая проверка на прочность, неплохой разогрев после долгого зимнего межсезонья и для зрителей, и для участников Больших призов. Хотя маршрут с остановочными пунктами в Бахрейне, Малайзии и Австралии за три года уже стал привычным, но раньше на такую длинную гастроль отводилось шесть недель.

Да и начиналось турне с визита в Мельбурн. В этом году из-за проводимых на Зеленом континенте Игр содружества австралийский Гран-при в этой серии из трех гонок поставили последним, что тоже подогрело интерес к первому этапу.

Если кратко описать подготовку к чемпионату, то можно сказать, что межсезонье выдалось спокойным. Зимние тесты проходили в рабочем порядке, команды занимались доводкой новых восьмицилиндровых двигателей и адаптацией к ним своих шасси, и даже обычно шумные презентации на этот раз проходили буднично, без помпезных театрализованных представлений и громогласных заявлений о непобедимости новых машин. Только «Ред Булл» показал нечто запоминающиеся, когда за несколько дней до Гран-при Бахрейна собрал гостей на арендованном для этого острове. Но и случай у «Красного быка» был особенный: в этом году он потащит сразу две команды -- основную, существующую с прошлого года, и дочернюю, названную на итальянский манер «Скудерия Тора Россо», что должно подчеркивать итальянские корни ее предшественницы -- многострадальной «Минарди».

А вот в «Макларен» вообще решили отказаться от традиционной встречи с журналистами, но тем не менее именно «серебряные стрелы» оказались в центре всеобщего внимания. Относительное зимнее спокойствие нарушилось, когда пришла новость о переходе в следующем сезоне действующего чемпиона мира Фернандо Алонсо из «Рено» в «Макларен». Чемпионы уходили из чемпионских конюшен и раньше. Наиболее яркий пример -- переход Михаэля Шумахера из «Бенеттона» в «Феррари», но чтобы об этом объявляли за год до события -- случай неординарный, вызвавший цепную реакцию рассуждений и домыслов в околоформульных кругах. Чем вызван этот переход и что за ним последует -- эти два вопроса стали главной темой разговоров всезнаек из паддока. Несмотря на свою осведомленность, ответить на первый вопрос не удалось никому. Условия перехода держатся в тайне, но не секрет, что этот контракт стал следствием подписанного «Макларен» соглашения с телекоммуникационной компанией Vodafone, которое вступает в действие с 1 января 2007 года.

Кому из двух гонщиков «серебряных стрел» придется освободить место для испанца, пока тоже остается загадкой. В этой ситуации пилоты повели себя по-разному. Хуан Пабло Монтойя сохраняет выдержку, нехарактерную для взрывного характера колумбийца, а Кими Райкконен повел себя как «горячий финский парень», став главным объектом всевозможных слухов. Какое-то время его упорно сватали в «Феррари», но из «Скудерии» пришла важная новость о продлении контракта с Михаэлем Шумахером, который в свете этих событий не стал долго себя упрашивать. Недавно менеджеров Кими видели в штаб-квартире «Тойоты», но вряд ли продолжение карьеры в богатой, но буксующей на месте команде входит в планы самого гонщика. Во всяком случае последнее слово останется за хозяином команды Роном Деннисом, который достаточно четко обозначил свою позицию: «Мы хотели как можно раньше объявить о контракте с Алонсо, чтобы он, Кими и Хуан Пабло могли спокойно готовиться к сезону-2006, а еще через год мы бы хотели видеть в составе команды двух чемпионов мира».

Бурные трансферные новости затмили саму предсезонную подготовку команд. Поэтому и прогнозы на сезон если и давались, то крайне осторожно, в возможно более обтекаемых формулировках. В основном все сводилось к тому, что переход на новую формулу двигателя хотя бы на время уравняет силы команд, а значит, и выяснить реальный расклад сил в пелотоне можно будет только после первых гонок. Недаром даже некоторые руководители команд расценили Гран-при Бахрейна как всего лишь еще одну тренировку в боевых условиях. Это оказалось верным для «Тойоты», «МФ1 Рэйсинг» и других неудачников стартовой гонке сезона. Даже фавориты сезона -- «Рено», «Феррари», «Макларен» и «Хонда» -- не избежали проблем. И хотя от них главным образом пострадали вторые номера конюшен, не факт, что на следующей гонке техника не взбунтуется у лидеров.

Бахрейн подарил нам немало интересных моментов, самым впечатляющим из которых стала дуэль Алонсо--Шумахер. Характерна реакция экс-чемпиона, проигравшего схватку. В прежние времена Красный Барон после такого финиша стоял бы на подиуме мрачнее тучи, сейчас же своему второму месту он радовался не меньше выигравшего гонку Алонсо, признавая, что зимой и сам не верил в возможность на равных сражаться с «Рено». Порадовал и Кими Райкконен, доказав свою способность добиваться результата в самых сложных ситуациях. Но больше всех похвалы заслужил юный Нико Росберг, чья феноменальная скорость (именно он установил лучшее время круга в гонке) позволила ему набрать очки в первой же гонке «Формулы». Возможно, это лишь случайность, но хочется верить, что и для «Уильямс», в составе которой выступает Нико и в которой его отец выиграл чемпионский титул 1982 года, прошли трудные времена и команда возвращается на свои былые позиции среди лидеров «Формулы-1».