В 1871 году Алексей Кондратьевич Саврасов написал знаменитое полотно «Грачи прилетели». Успех картинки, где за деревьями виднеется сельский храм да кружат в небе стаи птиц, был грандиозен и сравним только с успехом пейзажей Федора Васильева. Этот мастер в том же году написал «Оттепель», показав тех же птиц на раскисшей апрельской дороге. В 1872 году императорская семья заказала повторение обоих шедевров. Васильев вскоре умер, а Саврасов затем тиражировал свое полотно многократно. Он также создал две вариации: «Разлив Волги под Ярославлем» (1871) и «Зима. Оттепель» (1874).

В тот момент был актуален вопрос создания национальной школы живописи, отсутствие которой остро почувствовали россияне на Всемирной выставке 1862 года в Лондоне. В качестве «ударных» были избраны жанр и пейзаж. Именно в них англичане -- главный ориентир -- добились наибольших успехов. Вслед за Иваном Шишкиным и Федором Васильевым в работу включился и Саврасов, который был свидетелем «национального поражения» на выставке 1862 году. К тому времени ему было тридцать и он уже закончил Московское училище живописи и ваяния, оказавшись прилежным учеником главы пейзажного класса Карла Рабуса. Внимание президента Академии художеств великой княгини Марии Николаевны и звание академика в 1854 году за картину «Вид в окрестностях Ораниенбаума» (исполненную в духе академизма 1830-х годов) свидетельствовали об успехах и обещали блестящую карьеру. Однако «Вид в окрестностях...» и написанные двумя годами ранее два вида в степи -- дневной и утренний -- были исполнены в разных манерах. В «степных» работах заметно стремление передать нечто большее, чем просто красивый вид. Саврасов хотел уловить в пейзаже собственное настроение. Позже эта линия творчества будет выражена следующими словами: «В пейзаже должна быть история души. Он должен быть звуком, отвечающим сердечным чувствам». Это означало оппозицию натурализму дюссельдорфской школы (у дюссельдорфских пейзажистов учился Иван Шишкин) и пиетет по отношению к мастерам XVII века, например Якобу Рейсдалю и ван дер Вельде. Д. Григорович писал по этому поводу: «В настоящей школе ландшафтной живописи изображение природы во всей ее наготе слишком уже, кажется, далеко завлекает художников, такой принцип должен ограничивать творческую силу, должен лишать возможности вносить в произведение личное свое мировоззрение на такое-то явление природы...»

На нынешней персональной выставке А.К. Саврасова в Русском музее «Вид в окрестностях Ораниенбаума» и два вида степи повешены на противоположных стенах довольно узкого экспозиционного зала, что, вероятно, должно показывать внутренний разлад творческого пути Саврасова -- борьбу между желанием соответствовать академическим стандартам (и технике) и внутренним чувством. Такое случилось и с Ильей Репиным, который одновременно работал над академическим «Воскрешением дочери Иаира» и пронзительными по эмоции «Бурлаками». В перспективе коридора висят «Грачи», которые противоречие как будто снимают. Наверное, будет несправедливо сказать, что Саврасов был художником одной картины. Но логика экспозиции в Русском музее отчасти следует этому клише.