Двухлетний мораторий на полеты шаттлов, введенный после катастрофы «Колумбии» в начале 2003 года, похоже, не прибавил надежности американским космическим челнокам. Как и предсказывали аналитики, намеченный на среду запуск шаттла «Дискавери» в очередной раз был отложен на неопределенное время по техническим причинам.

Старт «Дискавери» переносился неоднократно. Из-за различных неполадок американские специалисты успели заменить по частям почти всю ракету-носитель. Наконец были назначены окончательные дата и время старта -- 13 июля в 15.51 по времени восточного побережья США, или в 23.51 по Москве. В расчетное время шаттл был установлен на стартовый стол, однако накануне запуска от него отвалились два куска обшивки иллюминатора. Срочно заменив их новыми, специалисты НАСА продолжили обратный отсчет времени. Астронавты уже облачились в скафандры и заняли свои места в корабле, когда за два с половиной часа до старта последовала команда «отбой» -- один из четырех датчиков уровня водорода во внешнем топливном баке упорно показывал ноль, несмотря на только что закончившуюся заправку.

Сначала на экстренном совещании эксперты приняли решение отложить запуск на сутки -- с подобной неисправностью они уже имели дело, но в прошлый раз сбой датчика вызвал замену всего внешнего топливного бака. Повторное ЧП на новом, «модифицированном» баке вызвало недоумение американских конструкторов, которые недолго думая отнесли его к категории "необъясненных аномалий". Однако руководитель группы управления полетами космического центра на мысе Канаверал Уэйн Хэйл решил устранить неисправность. Спустя несколько часов он заявил, что «при самом удачном развитии событий» шаттл будет готов к полету не раньше субботы. Еще более пессимистичный прогноз дал директор НАСА Майкл Гриффин. «Мы не знаем, как быстро проблема, из-за которой был отложен запуск, будет устранена. В любом случае «Дискавери» будет запущен не раньше следующей недели. Все зависит от того, что нам предстоит сделать», -- заявил г-н Гриффин, не исключив, что при наихудшем сценарии челнок придется снова убирать со стартового стола в монтажно-испытательный корпус.

Так как от возобновления полетов шаттлов напрямую зависит дальнейшая судьба Международной космической станции, очередная отсрочка старта вызвала большой резонанс. Ее обсуждали даже на вчерашнем заседании российского правительства. «Неполадка, из-за которой был отложен старт, -- это не та неисправность, из-за которой нужно впадать в панику», -- пытался успокоить коллег по кабинету глава «Роскосмоса» Анатолий Перминов, признав, однако, что если Америка закроет полеты шаттлов и выйдет из проекта МКС, то «нам одним в полном объеме эту программу не вытянуть».

Такого же мнения придерживается и летчик-космонавт Герой Советского Союза Виктор Афанасьев, который считает, что если «Дискавери» повторит судьбу «Колумбии», это нанесет очень большой удар по репутации США. «Надо иметь в виду, что осталось всего три шаттла, и если что-то даже не очень серьезное произойдет с "Дискавери", то это станет причиной отмены всей программы», -- заявил космонавт.

Тем не менее пока надежды на то, что в ближайшее время «Дискавери» все-таки выйдет на орбиту МКС, сохраняются. «Я уверен, что шаттл все-таки полетит», -- заявил вчера г-н Перминов. По словам представителя российского Центра управления полетами Валерия Лындина, «стартовое окно» для запуска челнока будет открыто до 30 июля. Однако реально у наземных служб космодрома на мысе Канаверал времени гораздо меньше -- уже в следующую субботу на восточное побережье США придет очередной ураган.