Австралийская экспедиция палеонтологов обнаружила на индонезийском острове Флорес останки уникального человеческого существа, которому лучше всего подошло бы сказочное название «хоббит». В одной из пещер ученые нашли почти полный и неплохо сохранившийся скелет миниатюрной женщины ростом около одного метра. Рядом были обнаружены и разрозненные кости еще пяти столь же маленьких человечков. По предположениям ученых, эти карликовые люди обитали на острове еще 12--18 тысяч лет назад среди прочих экзотических животных -- стегодонов, похожих на слонов величиной с теленка, крыс ростом с большую собаку и гигантских драконов.

Homo floresiensis (человек флоресский) считается потомком homo erectus -- человека прямоходящего. Этот родственник современного человека начал расселяться из Африки по другим континентам 1,8 млн лет назад. Считается, что он заселил большую часть Евразии и вполне процветал. Гораздо позднее, около 160 тыс. лет назад из той же Африки началось расселение наших непосредственных предков -- homo sapiens. За сравнительно короткое время люди разумные успешно вытеснили (или, скорее, перебили) прямоходящих конкурентов. Но у антропологов до сих пор теплится надежда, что в каких-нибудь удаленных и труднодоступных местах homo erectus проживал еще в историческую эпоху.

Возможно, что на Флоресе сильно измельчавшие прямоходящие люди жили еще совсем недавно. Коренные жители Малых Зондских островов до сих пор рассказывают о том, что всего сто лет назад их деды и прадеды встречали «эбу гого» (маленьких людей). Причем эти рассказы больше похожи не на мифы, а на воспоминания, передающиеся от поколения к поколению. Но сейчас уже не стоит надеяться на то, что на Флоресе удастся отыскать живых карликов, хотя биологи напоминают, что в Юго-Восточной Азии неизвестные науке виды крупных млекопитающих обнаруживались еще в прошлом веке.

По мнению ученых, homo erectus попал на Флорес 800 тысяч лет тому назад, и в течение долгих тысячелетий эта группа древних людей жила на острове без всякой связи с внешним миром. Биологам известно, что в такой изолированной популяции животные за несколько тысяч лет способны кардинально изменить свои размеры: они могут стать или очень большими, или, наоборот, измельчать. Флоресские прямоходящие люди пошли по второму пути: ведь чем миниатюрнее человек, тем меньше пищи ему требуется. Постепенно на острове сформировался отдельный вид карликовых людей. От них остались примитивные каменные орудия, авторство которых ученые поначалу приписывали homo erectus. Однако смущала величина этих скребков -- по словам редактора журнала Nature Генри Джи, они были похожи, скорее, на детские игрушки. Теперь выяснилось, что людям метрового роста эти орудия были как раз впору.

Как полагают палеонтологи, основной добычей флоресских людей были те самые миниатюрные слоны и огромные крысы. Кроме того, им приходилось делить свою охотничью территорию с драконами Комодо -- гигантскими хищными ящерицами длиной до трех метров, которые до сих сохранились в отдаленных уголках Индонезии. Однако карлики Флореса по своему интеллекту сильно уступали современным людям -- их мозг был величиной с большой грейпфрут (380 куб. см.), тогда как в голове у homo sapiens в среднем находится 1350 куб. см. серого вещества, а у «полноразмерного» homo erectus мозг достигал 900 куб. см. Этим, кстати, флоресский человек отличался от африканских пигмеев, которые, несмотря на свой небольшой рост (метр с небольшим), обладают практически таким же объемом мозга, как и представители других рас homo sapiens.

Что стало причиной вымирания флоресских «хоббитов», пока не очень ясно. Скорее всего, они не выдержали конкуренции с предками нынешних индонезийцев, переселившихся на Малые Зондские острова 45 тысяч лет назад. Однако на удаленном Флоресе современные люди и карлики могли сосуществовать вместе в течение нескольких тысяч лет, и не исключено, что прадеды нынешних островитян действительно могли видеть «последних хоббитов земли».