После полноценного дня отдыха в среду участникам престижной многодневной велогонки «Вуэльта Испания» вчера пришлось преодолевать дистанцию протяженностью 150 км на одном из самых сложных этапов -- двенадцатом. Стартовав в столице предстоящих Средиземноморских Игр-2005 Альмерии, пелотон проехал через две вершины первой категории, финишировав на горе с высшим коэффициентом сложности в непосредственной близости от одиноко стоящей астрономической обсерватории Калар-Альто. Спуртом на последнем, затяжном подъеме длиной 21 км этап выиграл испанец Роберто Эрас, прошлогодний победитель общего зачета «Вуэльты». Он и возглавил генеральную классификацию, отобрав «золотую» майку лидера у своего бывшего одноклубника по «Ю.Эс. Постал» американца Флойда Лэндиса. В этом сезоне Эрас представляет испанскую велогруппу «Либерти Сегурос».

Пелотон заметно поредел. Дело в том, что сразу по окончании «Вуэльты» в итальянской Вероне стартует первенство мира и многие гонщики решили сэкономить силы. Так, действующий чемпион планеты испанец Игорь Астарлоа вообще не вышел на старт 12-го этапа, отправившись готовиться к веронским стартам домой, а его соотечественник Оксар Фрейре, неплохо зарекомендовавший себя на нынешней «Вуэльте», прекратил гонку где-то в середине вчерашней дистанции. Наше основное внимание было приковано к Денису Меньшову, который наиболее успешно из россиян выступает на дорогах Испании, причем уже успел стать победителем одного из этапов. Требовалось понять, насколько далеко простираются амбиции воспитанника орловского велоспорта. Либо он довольствуется локальным успехом, либо предпримет максимальные усилия для того, чтобы занять высокое место в общем зачете -- например, завершить «Вуэльту» в первой десятке.

Однако сначала тон задавал другой представитель постсоветского пространства, казахстанец Александр Винокуров из «Т-Мобайл». Похоже, он окончательно оправился от последствий отравления рыбным салатом на первой неделе гонки. Винокуров вчера выглядел бодро, именно он возглавил группу погони за убежавшим в отрыв малоизвестным испанцем Франсиско Ларой. Интересно, что окружающий дорогу пейзаж больше напоминал штат Техас или граничащие с ним районы Мексики. Пустынная местность, минимум растительности и полное отсутствие даже случайных зрителей. Именно в этом районе снимался ряд эпизодов из американских фильмов про приключения Индианы Джонса. В пелотоне же особых приключений не замечалось. Первым в гору высотой 1800 м въехал Лара, за ним плотной группой шли преследователи, среди которых находились все ключевые фигуры общего зачета. Третий номер мировой классификации Алехандро Вальверде, отстававший от Эраса после 11-го этапа всего на 9 секунд, ехал с плотно забинтованной ногой и мужественно терпел боль. Во вторник незадолго до финиша он испытал крайне неприятное падение, но твердо решил продолжать борьбу, благо день отдыха оказался как нельзя кстати.

После второй вершины ситуация не изменилась, а затем на длинном, 30-километровом спуске пелотон достал группу Винокурова. Зато на завершающем подъеме события стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой. Увы, Меньшов не был свободен в принятии тактических решений. Все-таки он считается вторым номером своей команды «Балеарс-Банесто», а поскольку номинальный лидер этой «велоконюшни», любимец местной публики Франсиско Мансебо был, что называется, на ходу и к тому же шел третьим в общем зачете, россиянину пришлось оставаться в тени испанца.

Меньшов больше выполнял вспомогательные функции. Например, когда группа лидеров на подъеме наконец-то догнала Лару, Денис совершил пару пробных рывков, чтобы проверить на прочность конкурентов Мансебо и сбить их с ритма. Лэндис не выдержал подъема и перестал работать с той же скоростью, что и компания испанцев. За 12 км до финиша стало ясно, что у «золотой» майки будет новый хозяин. К сожалению, Меньшова силы вскоре тоже покинули, однако он честно сделал свое дело, сработав на Мансебо. Партнер россиянина уступил Эрасу всего 34 секунды, а в генеральной классификации переместился на вторую позицию.