Завтра в Сент-Поле матчем с командой США сборная России начинает выступления на Кубке мира. Этот турнир стал правопреемником культового для восьмидесятых Кубка Канады, но к шестому «изданию» изрядно подрастерял «политический» вес. Великое противостояние СССР и Канады, увы, стало историей для хрестоматии. А заменивший его спор за право именоваться законодателями хоккейной моды между родоначальниками игры и американцами по большому счету интересен только жителям Нового Света. Ко всему прочему нынешний турнир оказался в плену парадоксов, которые снизили к нему интерес со стороны болельщиков.

В первую очередь заставляют недоумевать сроки проведения Кубка, первый матч которого (Финляндия -- Чехия -- 4:0) был сыгран уже на следующий день после закрытия летних Игр в Афинах. Двухнедельный олимпийский марафон отобрал у большинства болельщиков почти все силы и эмоции, и второе центральное событие спортивного календаря они встречают несколько опустошенными. Причем эта тенденция характерна для всех стран-участниц, за исключением Канады.

В Сент-Поле за пару дней до матча США -- России в кассах ледовой арены без проблем можно было купить билеты на это ледовое действо. И это в Миннесоте, которая гордо именует себя «хоккейным штатом». Где шайбу гоняют почти все от мала до велика, включая губернатора. При том, что локаут в НХЛ практически неизбежен, а значит, Северная Америка после Кубка мира останется без большого хоккея на год, а то и два. Но не тянет людей на трибуны. Во всем этом специалисты винят так называемый постолимпийский синдром.

Регламент турнира также не вызывает острого желания спешить в кассу за билетами на игры первого этапа, на котором восемь сборных разбиты на две группы. Групповой турнир превращен фактически в серию выставочных матчей. Все команды выходят в следующий раунд, распределяя лишь места в сетке плей-офф. Один квартет составили Россия, США, Канада и Словакия, другой -- Чехия, Швеция, Германия, Финляндия. Ну а дальше для всех европейских сборных начинается уже привычная стратегия мировых первенств, когда первенство планеты превращается в чемпионат одного матча. Победишь в четвертьфинале -- выступление однозначно признают успешным, поражение обзовут провалом.

Все хоккейные люди по обе стороны Атлантики прекрасно понимают, на какой финал рассчитывают организаторы. Называя вещи своими именами, весь турнир задуман под ремейк олимпийского золотого матча Канада -- США. И если уж эту сверхзадачу удалось решить в Солт-Лейк-Сити, где соревнования проводились по правилам Международной федерации хоккея, то что говорить об Кубке мира, коммерческом турнире, который проводит НХЛ -- по своим правилам, на маленьких площадках и, наконец, с местными судьями... Чтобы выбросить из борьбы за трофей канадцев и американцев, надо быть на две головы сильнее. А по составам заокеанские команды объективно сильнейшие на турнире.

Для России этот Кубок и вовсе сопряжен с чередой скандалов. Сначала в мае из-за боязни массовых отказов наших звезд из НХЛ руководство Федерации хоккея России (ФХР) совершило «бархатную революцию», сменив рулевого сборной Виктора Тихонова на более приемлемую для многих фигуру -- Зинэтулу Билялетдинова. Тихонова же отправили на почетно-свадебную должность главного тренера всех российских сборных. Но волна отказников все равно накатила...

Вратарь Николай Хабибулин, нападающий Алексей Жамнов, защитник Данила Марков один за другим заявили, что не будут играть за сборную до тех пор, пока не сменится власть в федерации, повторяя в интервью заученную фразу о «хаосе в ФХР». Перед началом сборов национальной команды отказался от участия в турнире и форвард Сергей Федоров, который прислал факс с извещением о травме. Вскоре стало ясно, что по той же причине сборная потеряла и второго голкипера из НХЛ -- Евгения Набокова. Ситуация сложилась аховая. Ведь с начала лета многие специалисты, включая Владислава Третьяка, который позже вошел в штаб сборной, твердили о том, что без вратаря из НХЛ на Кубке мира делать нечего. А из всех трех стражей ворот нашей сборной только Илья Брызгалов имеет опыт игры в НХЛ. Если можно, конечно, считать 92 минуты на льду за три сезона опытом...

Но при всех очевидных слабостях команды России есть и один довод в ее пользу. Пожалуй, впервые за всю историю нашего хоккея от сборной не ждут обязательного успеха. После десятилетия без больших побед на международной арене и выход в полуфинал будет расценен как успех, да и поражение в четвертьфинале трагедией не станет. И в подобных «тепличных» условиях молодая команда способна преподнести сюрприз.