Самая престижная многодневная шоссейная гонка «Тур де Франс» миновала три этапа. В желтой майке лидера генеральной классификации со вчерашнего дня красуется австралиец Робби Макивэн из команды "Лотто", но вся борьба еще впереди. Основные события на «Большой петле» начнут разворачиваться с 12-го этапа, когда пелотон заедет в горы.

Ни для кого не секрет главная интрига нынешнего «Тура». Она заключается в том, сможет ли американец Лэнс Армстронг из команды «Ю.Эс. Постал -- Берри Фло» шестой год подряд выиграть гонку и побить рекорд своих знаменитых предшественников. Французы Бернар Ино и Жак Анкетиль, испанец Мигель Индурайн и бельгиец Эдди Меркс по пять раз были триумфаторами «Большой петли». В случае успеха Железный Лэнс может стать единственным и неповторимым. По нашим данным, годовой заработок Армстронга составляет порядка 5 млн долл. Его задача -- на равнине удержаться в пелотоне и на полную мощь сработать в горах. Также ключевыми в итоговом распределении мест окажутся две индивидуальные гонки с раздельным стартом на 16-м и 19-м этапах.

По мнению большинства специалистов и самих велосипедистов, наиболее реальные конкуренты Армстронга -- испанец Ибан Майо из баскской велоконюшни «Эускалтел-Эускади», немец Ян Ульрих («Т-Мобайл») и соотечественник Лэнса Тайлер Хэмилтон («Фонак»). Россиян в гонке шестеро. Вячеслав Екимов в 14-й раз едет по трудному маршруту «Тур де Франс» -- это абсолютный рекорд среди нынешних участников гонки. Задача 38-летнего россиянина заключается в оказании всяческой поддержки своему одноклубнику Армстронгу на равнинных этапах. Лэнс очень ценит выполняемую Вячеславом работу, в команде россиянин пользуется огромным уважением, да и с материальной точки зрения его труды не проходят даром. По некоторым сведениям, суммарный гонорар Екимова за сезон достигает 2 млн долларов.

Если говорить о претензиях на высокие места в общем зачете, то здесь наши надежды связаны с велосипедистом из Орла Денисом Меньшовым («Балеарс-Банесто»). В прошлом сезоне он финишировал 11-м и увез на родину белую майку лучшего молодого (до 23 лет) гонщика. Владимир Карпец должен помогать Меньшову, но постарается повторить прошлогодний успех Дениса в молодежном зачете. Сергей Иванов выступает прикрытием Ульриха и сам готов попробовать «выстрелить» на каком-то из этапов. У Александра Бочарова («Кредит Агрикоул») горная специализация, Евгений Петров («Саеко») -- универсал и раздельщик, оба не считаются первыми номерами своих команд, однако и они могут записать на свой счет хотя бы одну победу.

В первый день «Тура» пролог по улицам бельгийского Льежа выиграл швейцарец Фабиан Канселлара («Фасса Бортоло»). На следующих двух этапах спринтерскими рывками впереди пелотона финишировали эстонец Яан Кирсипуу («Превоянс») и Макивэн. Желтую майку Канселлара вынужден был передать норвежцу Тору Хусхофду («Кредит Агрикоул»), который дважды получал премиальные секунды за попадание в тройку призеров.

Вчерашний этап местами проходил по крайне неприятной для гонщиков дороге, выложенной брусчаткой. Проколы, завалы на булыжнике -- обычная вещь. С самого начала ушли в отрыв двое -- бельгиец Де Гроот и немец Войт. На брусчатке пелотон распался на две части, и те, кто шел впереди, смогли догнать дерзких беглецов. Случилось несколько завалов, пострадал Майо, два человека получили переломы ключицы. На разбитой и пыльной дороге Хусхофд чувствовал себя некомфортно, и его команда была бессильна затащить норвежца в головную группу. Он отстал от Армстронга и Ульриха на три с лишним минуты и лишился желтой майки. В конце дистанции совершил отличный спринт француз Жан-Патрик Назон. Теперь с учетом предыдущего успеха Кирсипуу его команда имеет две победы на нынешней гонке.