В грядущий уикенд в центре RBC в Роли (Северная Каролина) пройдет ежегодная церемония драфта НХЛ-2004. В эти дни тридцать клубов лиги в строгом соответствии с заранее определенной очередностью будут выбирать молодых игроков. В субботу пройдут первый-третий раунды, а в воскресенье -- оставшиеся шесть. В числе 161 полевого хоккеиста из Европы к драфту допущены 44 россиянина. По данным Центрального скаутского бюро, когорту молодых дарований мирового хоккея возглавляют два россиянина -- фаворит грядущего драфта Александр Овечкин и лучший игрок юниорского чемпионата мира-2004 Евгений Малкин.

Драфт -- пожалуй, самое важное событие в жизни молодого хоккеиста и одно из самых гениальных изобретений в области профессионального спорта. Уникальность заключается в простоте: чем ниже место занял клуб в чемпионате НХЛ, тем раньше он выбирает на драфте, получая шанс заметно усилить состав. По окончании регулярного сезона в НХЛ между клубами, не попавшими в плей-офф, проводится драфт-лотерея. По ее итогам право первого выбора на драфте-2004 получил клуб «Вашингтон Кэпиталс», главный претендент на суперталантливого Овечкина. Однако несколько дней назад в газете Chicago Daily Herald появилась информация, согласно которой генеральный менеджер «Вашингтона» Джордж Макфи готов обменять Овечкина в другой клуб сразу после драфта новичков. В ряду претендентов на россиянина -- «Питсбург Пингвинс» и «Чикаго Блэк Хоукс», которым принадлежат второй и третий номера соответственно. Помощник генерального менеджера «Чикаго» Дэйл Тэллон не скрывает своих притязаний: «Мы ведем с «Вашингтоном» активные переговоры по приобретению прав на Овечкина».

«По большому счету мне все равно, кто меня выберет -- «Вашингтон» или кто-то другой, -- уверяет сам Александр Овечкин. -- Главное, чтобы был город хоккейный! Но на самом деле до того момента, когда мое имя объявят и я выйду на сцену, нельзя сказать с уверенностью на сто процентов, где дебютирую. «Вашингтон» может в любой момент обменять меня, тем более что желающие есть -- «Нью-Джерси», «Питсбург», «Чикаго». Во время преддрафтовых тестов в Канаде я практически со всеми командами пообщался, после чего меня пригласили на матч финала Кубка Стэнли «Калгари» -- «Тампа». Конечно, я был в восторге! Честно говоря, не особо волнуюсь, хотя играть в лучшей лиге мира мечтал всегда. Вероятно, сразу после драфта мне предложат подписать контракт с НХЛ. Однако за океаном ожидается локаут, так что скорее всего сезон начну в «Динамо», тем более у меня еще на год контракт с родной командой. Поверьте, для меня сборная России и «Динамо» не менее важны, чем НХЛ!»

Понятие «драфт» (Entry draft -- англ.) вошло в обиход в НХЛ в 1963 году и обозначает закрепление молодых игроков, еще не выступавших в элитной лиге, за ее клубами. 5 июня 1963 года в монреальской гостинице Queen Elizabeth был проведен первый драфт НХЛ. Под первым номером в нем прошел 17-летний Гэри Монахэн, доставшийся «Монреаль Канадиенс». Сейчас на драфт допускаются хоккеисты не моложе 18 лет, причем родившиеся не позднее 15 сентября, и не старше 20 лет (последний ценз для играющих в Северной Америке). Поначалу драфты НХЛ проводились, как правило, в отелях, за закрытыми дверями. В 1980 году аукцион молодых игроков состоялся в Монреале, в легендарном «Форуме», в присутствии 2500 зрителей. С течением времени драфт стал популярным событием, и сейчас телеканалы Северной Америки ведут трансляции с первых раундов.

Грядущий драфт обещает стать триумфом европейцев, особенно россиян. Больше того, он может войти в историю как двойной триумф России, ведь сегодня практически нет сомнений, что первые две строчки рейтинга впервые будут отданы динамовцу Александру Овечкину и магнитогорцу Евгению Малкину. Напомним, что в 2001 году в пятерку лучших вошли трое воспитанников российской школы: первым был Илья Ковальчук, третьим -- Александр Свитов, пятым -- Станислав Чистов. Кроме Овечкина и Малкина на выбор в первом раунде претендуют и еще несколько россиян, среди которых Александр Радулов («Динамо», Москва), Виктор Александров («Металлург», Новокузнецк), Кирилл Лямин (ЦСКА, Москва), Энвер Лисин («Ак Барс», Казань) и Роман Волошенко («Крылья Советов», Москва).

Год назад драфт проходил в Нэшвилле. Тогда среди кандидатов на первый номер не было ни одного юниора, сопоставимого, например, с Ильей Ковальчуком (2001) или Риком Нэшем (2002). В этом году этой звездой, без сомнения, будет Овечкин. На молодежном чемпионате мира-2004 Александр Овечкин был капитаном команды и забросил в шести матчах пять шайб. Всего на счету динамовца 34 шайбы в играх за молодежную и юниорскую сборные России, и он уже успел открыть свой голевой счет в составе национальной команды.