Сегодня в финском местечке Контиолахти женской спринтерской гонкой на 7,5 км официально стартует сезон у биатлонистов. Первый этап Кубка мира, который завершится в воскресенье, включает в себя шесть гонок, в том числе и две наиболее привлекательные для зрителей -- мужскую и женскую эстафеты.

Феномен необычайно высокой популярности биатлона в Европе должен стать предметом изучения наших социологов. И в России этот вид спорта далеко не на последнем месте по телевизионной привлекательности, но все-таки нам далеко до тех рекордных рейтингов, которые отмечены в прошлогодних трансляциях основных соревнований. По данным немецких исследователей, биатлон уверенно держит первое-второе места среди зимних видов спорта на ведущих телеканалах Германии, причем его рейтинги сопоставимы с пиковыми футбольными репортажами.

Разумеется, интерес к какому-либо спорту в любой стране напрямую зависит от успехов соотечественников. Вот почему и нам стоило бы обратить внимание на зарубежные тенденции, ведь советские и российские биатлонисты всегда играли ведущие роли в своем виде спорта. Стартующий соревновательный сезон, как всегда, предлагает лыжникам-стрелкам два основных турнира: многомесячный Кубок мира и недельный чемпионат планеты, назначенный на февраль в германском Оберхофе. Вечный вопрос «что важнее?» национальные команды и сами спортсмены решают не одинаково. Например, король биатлона пятикратный олимпийский чемпион норвежец Уле Айнар Бьорндален властвует на всех направлениях: в прошлом году он выиграл Кубок мира, два чемпионских титула и еще прихватил престижную и дорогую победу в январском коммерческом турне Biathlon Trophy. После тотальных побед Бьорндалену совсем не обязательно уточнять свои планы на новый сезон -- они очевидны. Зато норвежец пообещал дожить в большом спорте до Олимпийских игр-2010. А ведь сейчас ему 31 год. И он один из самых молодых в элитной группе.

Другую особенность современного биатлона, а именно весьма возрастной состав фаворитов, пока никто толком не объяснил. Средний возраст первой десятки мужского мирового рейтинга -- 33 (!) года. В сборной России лучшие прошлогодние результаты у самого опытного 36-летнего олимпийского чемпиона Сергея Чепикова. Но, пожалуй, неформальным лидером, подтвержденным капитанским назначением, остается трехкратный чемпион мира Павел Ростовцев. Правда, его последние заметные успехи свершились три года назад, но те кубковые победы добыты как раз в том самом месте, где теперь будет проводиться мировое первенство. Статусного соперничества между двумя старожилами сборной нет. Они оба определяют психологический комфорт и настрой в нашей команде, в которой появится немало новых фамилий на предстоящих стартах. Кроме норвежской команды нашими конкурентами будут биатлонисты Германии -- самой возрастной сборной и наиболее мотивированной в домашнем чемпионате мира. Лидер французов трехкратный победитель Кубка мира Рафаэль Пуаре объяснял свои неровные выступления год назад домашними хлопотами, связанными с появлением первенца в семье. Теперь у Пуаре и его супруги, норвежской биатлонистки Лив Грейт Шелбрейт, другие проблемы. Самый главный вопрос: с какой национальной командой им тренироваться, поскольку раздельное проживание их не устраивает.

В женской половине российской команды что ни спортсменка -- то чемпион. Даже в отсутствие победительницы Олимпиады-1998 Галины Куклевой (она пропустит начало сезона из-за травмы) на роль лидера претендуют чемпионки мира Альбина Ахатова, Светлана Ишмуратова, Светлана Черноусова, олимпийская чемпионка Ольга Пылева, победительница кубковых этапов Ольга Зайцева. Однако не менее внушительный список достижений действующих спортсменок может представить и сборная Германии. В командных соревнованиях сценарий российско-германского соперничества на протяжении длительного кубкового турнира может нарушить только случайное вмешательство конкуренток из Белоруссии, Франции и Норвегии.

Однако вероятность таких случайностей весьма велика, и непредсказуемость состязаний в биатлоне как раз и является одним из основных объяснений зрительской привлекательности. Все билеты на февральский чемпионат мира распроданы за полгода до события. Причем будущим очевидцам-счастливчикам не гарантируют теплой безветренной погоды на открытых трибунах стадиона в Оберхофе. Телезрителям будет гораздо комфортнее.