Минувшей ночью в четырех городах Северной Америки стартовал очередной розыгрыш Кубка Стэнли. Теперь с полной уверенностью можно сказать, что в НХЛ начался хоккей высочайшей пробы. Цель того стоит -- завладеть золотым перстнем за победу в плей-офф мечтает каждый хоккеист без исключения.

Прежде чем прикинуть шансы соперников, напомним пары первого раунда. Восточная конференция: «Бостон» -- «Монреаль», «Филадельфия» -- «Оттава», «Каролина» -- «Нью-Джерси», «Торонто» -- «Айлендерс». Западная конференция: «Детройт» -- «Ванкувер», «Колорадо» -- «Лос-Анджелес», «Сан-Хосе» -- «Финикс», «Сент-Луис» -- «Чикаго». По традиции каждый раунд будет длиться до трех побед.

Всех претендентов на заветный трофей имеет смысл разделить на две условные группы: на явных фаворитов и «темных лошадок», способных преподносить сюрпризы, которые происходят практически каждый год.

Конечно, самым-самым является «Детройт», легко и без особых проблем выигравший регулярный чемпионат и завоевавший «Президентс Трофи». У него великолепны все линии без исключения. Под стать игрокам и главный тренер Скотти Боумэн, имеющий огромный и успешный опыт руководства подопечными в плей-офф, о чем красноречиво свидетельствуют завоеванные им до этого восемь Кубков Стэнли (сорекорд НХЛ).

Думается, мало в чем уступит «Красным крыльям» и «Колорадо», взошедший на вершину плей-офф как раз в прошлом году, то есть ныне защищающий чемпионское звание. Отметим, что вполне возможно возвращение на лед ведущего центрфорварда «Эвеланш» Петера Форсберга, решившего пропустить сезон, чтобы отдохнуть и подлечиться от прошлых серьезных травм. Поэтому в кубковый турнир денверцы вступают в отличном настроении и с заметно приподнятым боевым духом.

К фаворитам следует, наверное, отнести и не менее грозную «Филадельфию», совсем ничего не потерявшую после ухода в «Рейнджерс» Эрика Линдроса. И без этого мощного центрального нападающего команда продолжает наводить ужас на противников, благо в составе, и особенно в атаке, у «Флайерз» в достатке имеются высококлассные мастера. Единственный минус -- отсутствие достаточного опыта плей-офф у вратарей Романа Чехманека и Брайана Буше.

Пожалуй, количество фаворитов можно ограничить этим квартетом да примкнувшим к ним «Торонто». Тем более что поклонники этого некогда славного канадского клуба могут наконец вздохнуть с облегчением -- после долгого перерыва, связанного с переломом пальца руки, вернулся на лед основной голкипер «Мейпл Ливз» Куртис Джозеф. И вернулся он как раз вовремя, ведь общеизвестно, что вратарь -- это половина команды. Особенно в плей-офф.

Если же брать всех остальных участников розыгрыша Кубка Стэнли, то заранее никому из них нельзя отдать предпочтение, хотя на общем фоне можно немного выделить «Нью-Джерси», чемпиона 2000 года. Однако он явно не способен похвастаться успехами в регулярном сезоне, завершив его на шестом месте в Восточной конференции. Хотя в плей-офф все будет иначе. Тут уж хоккеистов дополнительно настраивать на матчи тренерам не требуется, и именно в это время игроки забывают о травмах, в том числе и серьезных.

Несмотря на первую позицию «Бостона» на Востоке, его явно не отнесешь к числу основных претендентов на выигрыш в плей-офф. Ведь он не выступал в нем в течение двух предыдущих лет, а следовательно, мог уже и подзабыть о том, что же такое борьба за Кубок Стэнли. Равно, как и «Монреаль», «Финикс», «Чикаго» и уж тем более «Айлендерс», неизменно с 1994 года остававшийся за бортом самого престижного клубного соревнования мирового хоккея.

Поэтому вполне возможны сюрпризы от «Оттавы», «Сан-Хосе», «Ванкувера» и «Лос-Анджелеса», автора прошлогодней суперсенсации. Тогда, напомним, в начальном раунде «Кингз» сумел переиграть «Детройт», а потом чуть не сделал то же самое и с «Колорадо». Может, подобное произойдет на этот раз?