Сегодня заканчивается установленный законом срок предварительного задержания Иэна Хантли и Максин Карр, подозреваемых в похищении и убийстве двух девочек. Если британская полиция не сможет сформулировать официальное обвинение, задержанных придется освободить.

Две недели продолжались поиски 10-летних школьниц Холли Уэллс и Джессики Чэпмен из городка Соэм в графстве Кембриджшир. В операции участвовали свыше 400 полицейских и сотни добровольцев. К поискам привлекли также военнослужащих британской армии; было осмотрено четыре сотни домов, полиция получила 14 тысяч телефонных звонков. Исчезновение Холли и Джессики стало главной темой английских, да и европейских СМИ.

Девочки пропали 4 августа. В тот же день родители заявили об этом в полицию. Просмотр записей уличных видеокамер показал приблизительное время исчезновения детей. Однако после того, как камера зафиксировала их перед местным спортивным центром, их след потерялся. Полиция безрезультатно пыталась связаться с Джессикой по ее мобильному телефону, но смогла лишь вычислить, что телефон находится где-то в районе Соэма. Тем временем поступали сообщения то об обнаруженных в лесу свежевскопанных участках земли, то о детских криках в окрестностях городка. Все они оказывались ложной тревогой. В распоряжение полиции была предоставлена специальная компьютерная программа, позволяющая в считанные секунды собирать и анализировать информацию, поступавшую в местные полицейские участки по всей стране. Наконец к расследованию был подключен Скотленд-Ярд. Ряд СМИ объявил награду -- до миллиона фунтов -- за информацию о местонахождении девочек.

Опросы жителей показали, что последними, кто видел пропавших детей, были 28-летний привратник местной школы Иэн Хантли и его подруга, 25-летняя Максин Карр, которая одно время работала помощником учителя в классе, где занимались Джессика и Холли. 16 августа полиция провела тщательный обыск в доме Хантли и Карр и в помещении школы. Видимо, он дал какие-то результаты: представитель полиции заявил, что обнаружены «важные улики». Интерес к личности школьного привратника и его подруги, которые появились в городке несколько месяцев назад, объяснялся еще и тем, что незадолго до переезда в Соэм они сменили фамилии. После обыска Хантли и Карр арестовали по подозрению в похищении девочек, а когда были обнаружены тела Холли и Джессики, и в их убийстве. Четыре дня продолжаются усиленные допросы подозреваемых. Известно, что их первый семичасовой допрос не принес никаких результатов.

Тела Холли и Джессики нашли случайно в минувшую субботу в соседнем графстве Суффолк. Трое сельскохозяйственных рабочих обнаружили их в лесной чаще неподалеку от военно-воздушной базы Лейкхэт в 11 милях от Соэма. После тщательного осмотра местности найденные останки отправили в одну из больниц Кембриджа для судебно-медицинской экспертизы. Эксперты установили, что найденные тела принадлежат пропавшим школьницам, но не пришли к единому мнению о причинах смерти.

События в небольшом провинциальном городке переживаются в Англии как национальная трагедия. Премьер-министр Тони Блэр и архиепископ Кентерберийский Джордж Кэрри направили соболезнования родителям девочек. Полиция и местные власти обратились с просьбой к наводнившим Соэм журналистам и фотографам уехать из города, чтобы дать возможность его жителям оправиться от шока. И хотя нет никаких законных оснований заставить прессу покинуть Соэм, все телевизионные команды и сотни репортеров согласились на это добровольно.

История Джессики и Холли вызвала в британской печати бурную полемику по поводу ужесточения закона, направленного против педофилов. Кампанию за введение так называемого «закона Сары» (названного по имени восьмилетней Сары Пейн, похищенной, изнасилованной и убитой два года назад) возглавил популярный таблоид News of the World. Он начал собирать подписи под петицией, призывающей опубликовать имеющиеся у властей списки педофилов и их адреса. По сведениям газеты, в Великобритании насчитывается 110 тысяч выявленных педофилов. Статистика свидетельствует, что число похищенных в Англии детей постоянно растет. Если в 1991 году таких случаев было 196, то в прошлом году их число достигло 583. Правда, в этих похищениях главным образом были замешаны не поделившие детей разведенные родители. Похищения же детей на сексуальной почве в среднем не превышают в Англии шести случаев в год. Тем не менее британская общественность бьет тревогу: около 10% из 2500 опрошенных детей в возрасте от 9 до 16 лет признались, что были объектами сексуальных домогательств со стороны незнакомцев.