То, что происходит этим летом в Америке, хорошо изобразили писатели земли русской. «Лето грянуло в полную силу! -- писала Вера Панова в «Кружилихе». -- Всем предметам сообщило солнце свою способность излучать жар: и камню, и металлу, и человеческому телу». Или вот Короленко, рассказ «В облачный день»: «Солнце сильно склонилось, но жар не унимался. Земля была точно недавно вытопленная печь». В Америке летом не были, но жару описали правильно.

Ночью, когда затихают машины и вой сирен, над Манхэттеном стоит один звук: монотонный рев сотен тысяч кондиционеров, без которых во многих районах США жизнь человека была бы невыносима. Многие населенные пункты Америки обязаны своим существованием появлению кондиционера. Но даже сейчас кондиционеры есть не у всех. У кого из стариков нет на них денег, а кто их не выносит и надеется перетерпеть жару так.

Но жара не только источник неудобств, жара -- источник смерти. Жара убивает намного больше американцев, чем все стихийные бедствия. В год от нее гибнет в среднем полторы тысячи горожан. Для сравнения: от смерчей, землетрясений и наводнений, вместе взятых, в Америке ежегодно умирает меньше 200 человек.

Естественно, зной в основном косит горожан, окруженных не полями и дубравами, а камнем и асфальтом.

Возьмем смертельную чикагскую жару в июле 1995 года, когда температура целую неделю колебалась вокруг отметки 100 градусов по Фаренгейту (около 35 по Цельсию). К тому же из-за перегрузок 50 тысяч человек остались без электричества, более 20 больниц перестали принимать новых пациентов, очередь карет «скорой помощи» выстроилась на несколько кварталов, некоторых умерших от жары стали хоронить в братской могиле. Всего тогда погибло 739 человек.

Для сравнения: во время знаменитого чикагского пожара 1871 года погибло вдвое меньше людей. Знаменитое сан-францисское землетрясение 1989 года унесло 62 жизни, а знаменитый ураган Эндрю в 1992 году -- всего 26. Однако о чикагском пожаре написаны книги и сняты кино, многие американцы еще живо помнят землетрясение в Сан-Франциско и ураган Эндрю, а вот чикагская жара уже стерлась из памяти. Потому что жара нефотогенична.

При урагане все летит, при землетрясении падает, при пожаре живописно пылает, а вот жара убивает камерно и незрелищно, и ее не показывают по телевидению. Что показывать: лбы с бисеринками пота?

К тому же жара убивает по большей части не молодых, богатых и знаменитых, а старых, бедных и одиноких. Это старики, живущие в крошечных квартирках без кондиционеров и часто в криминогенных негритянских районах, где не выйдешь в парк и не посидишь на завалинке. Старики боятся высунуть нос на лестничную площадку, не то что на улицу. Преступник убивает не только ножом или пистолетом, он убивает и жарой.

Жара, в свою очередь, повышает преступность: по статистике, в жаркие дни ее заметно больше, поскольку жара возбуждает страсти и одновременно растопляет мозги.

Даже катастрофическая жара не держится в народной памяти. Социолог Эрик Клайненберг опросил жителей Чикаго и обнаружил, что хотя в 1995 году там погибло более 700 человек, респонденты обычно называли цифру не более сотни.

В жарких южных городах жара менее смертоносна, чем в северных, потому что люди умирают не столько от высокой температуры, сколько от нетипично высокой температуры. Убивают ее перепады, поэтому в стабильно жарких Майами и Фениксе жертв меньше, чем в Чикаго и в Нью-Йорке, которые бросает из жары в холод и обратно.

Ветреные жаркие дни хуже, чем безветренные, хотя кажется, что наоборот: ветер ласкает кожу, но высушивает людей.

Многое зависит от городской архитектуры: в Филадельфии, например, масса прилепившихся друг к другу кирпичных домов с крышами, покрытыми черным варом, и окнами на две стороны. В Батон-Руже в Луизиане дома деревянные и с окнами на все четыре стороны. То есть там лучше вентиляция и меньше смертей от жары, хотя обычно там жарче.

Нью-йоркский рекорд был поставлен в 1972 году. От жары скончался 891 человек.

Последние годы от жары в Америке мрут все меньше. Не потому, что у людей постепенно вырабатывается против нее иммунитет, а потому что власти научились принимать меры. В отличие от смерчей и тем более землетрясений о наступлении смертельной жары синоптики знают заранее, иногда дня за три, и она начинает убивать не сразу, а примерно через два дня после своего прихода.

Семь лет назад американский Центр климатических исследований разработал систему экстренного оповещения о надвигающейся жаре, о которой заранее предупреждают средства массовой информации.

Власти ряда больших городов составляют списки одиноких стариков и регулярно посылают людей проверять их состояние. Результаты налицо: в 1999 году в Чикаго была такая же вспышка жары, как в 1995-м, но на этот раз умерло уже только 110 человек. Наверное, сыграло свою роль и поразительное сокращение преступности в последнее десятилетие.