По установленной традиции в третью субботу августа берет старт английская премьер-лига -- один из самых интересных и напряженных зарубежных чемпионатов. Два десятка клубов сыграют по 38 матчей и к первой половине мая выявят сильнейшего. Это тоже традиция, равно как и новогодний ударный цикл. Когда все люди, в том числе и футболисты, сидят за праздничными столами возле наряженных елок, в английском первенстве проходят туры с интервалом в два-три дня. Кстати, против этого далеко не самого гуманного календаря дружно выступили главный тренер «Манчестер Юнайтед» Алекс Фергюсон, его друг и коллега из «Бирмингем-Сити» Стив Брюс и наставник английской сборной Свен-Еран Эрикссон. Весомых причин названо несколько, а еще об одной Фергюсон и Брюс умолчали. 30 декабря у сэра Александра день рождения, и вместо того, чтоб распить бутылочку-другую в компании своих друзей, Брайана Маклэйра и уже упомянутого Стива Брюса, Ферги приходится готовить парней из «МЮ» к очередному матчу. Но руководство премьер-лиги осталось пока глухо к просьбам учредить рождественские каникулы.

Как известно, в прошлом сезоне трехлетней гегемонии «Манчестер Юнайтед» пришел конец, и на английском престоле обосновался лондонский «Арсенал». «Пушкарям» однажды в истории премьер-лиги удавалось потеснить «красных дьяволов», но ненадолго. Уже в следующем сезоне «МЮ» вернулся на свое законное место на три года. На сей раз в планы Арсена Венгера входит во что бы то ни стало удержаться на вершине. Судя по прекрасной игре, показанной лондонцами в воскресном матче с «Ливерпулем» за Community Shield (суперкубок Англии), можно сделать вывод, что чемпионы отменно подготовились к сезону. Хотя им придется нелегко, ведь «Арсенал» начнет без трех ведущих игроков: Робера Пиреса, Фредди Юнгберга и Джованни ван Бронкхорста.. Ушел на пенсию знаменитый Тони Адамс (по некоторым данным, его «ушли»), передавший свою капитанскую повязку Патрику Вьейра. Завершил карьеру другой славный ветеран -- Ли Диксон. Голкипер Ричард Райт продолжит карьеру в «Эвертоне». Самое громкое приобретение -- чемпион мира бразилец Жилберто Силва, чей удар и принес «пушкарям» победу в воскресном матче над «Ливерпулем». Место Адамса в центре обороны займет опытный француз Паскаль Сиган. Дублером 39-летнего Дэвида Симэна станет голкипер сборной Уругвая Фабиан Карини.

«Манчестер Юнайтед», отодвинутый на третье место, постарается показать, кто в Англии хозяин. Приобретение у манкунианцев всего одно -- зато какое! -- защитник сборной Рио Фердинанд, за которого пришлось уплатить «Лидсу» 30 млн фунтов. Куда значительней перестановки в тренерском штабе. Фергюсон видит главную причину отступления в потере своего верного помощника Стива Макларена и поэтому решил окружить себя умелыми ассистентами. Правой рукой сэра Алекса стал знаменитый португалец Карлуш Кейруш, а проповедовать идеи Фергюсона на поле станет капитан Рой Кин, произведенный в играющие тренеры. Вопреки ожиданиям дан еще один шанс исправиться неудачникам прошлого года Фабьену Бартезу и Хуану Себастьяну Верону.

«Ливерпуль», второй по итогам прошлого первенства клуб Англии, серьезно потратился в межсезонье на приобретение трех ведущих игроков французского чемпионата -- полузащитников Салифа Дьяо и Брюно Шейрю и нападающего Эльхаджи Дьюфа. «Красные» укрепили и без того мощный состав ради успешного выступления в чемпионате и Лиге чемпионов. Пока подопечные Жерара Улье смотрятся неубедительно, но все еще впереди.

Герой прошлого чемпионата «Ньюкасл Юнайтед», чей 69-летний тренер Бобби Робсон был удостоен рыцарского титула, постарается доказать, что четвертое место и билет в Лигу чемпионов вовсе не случайность, а одна из вех на пути на футбольный Эверест. Может преподнести сюрприз «Мидлсбро», которым командует многолетний Санчо Панса Фергюсона Стив Макларен. В межсезонье северяне не на шутку укрепили свои ряды -- чемпион мира Жуниньо, победитель Лиги чемпионов Жереми, восходящая звезда итальянского футбола Массимо Маккароне. Да и тренерский талант многолетнего соавтора побед «МЮ» должен принести результат. Рассказы об амбициях «Челси» и «Тоттенхэма» уже набили оскомину. Каждый раз лондонцы замахиваются на самые высокие места и очень быстро разочаровывают своих многочисленных болельщиков. Чемпионат Англии -- это не только состязание великих клубов, но и соперничество личностей, которых очень много в командах премьер-лиги. Это и потрясающее зрелище, скучных и проходных матчей практически не существует. И не забудьте о любителях делать ставки, чемпионат Англии пользуется у них самой большой популярностью. Перед началом чемпионата букмекеры отдают предпочтение «Манчестер Юнайтед». С чем, естественно, не согласны ни «Арсенал», ни «Ливерпуль».