Пять дней гоняются по российскому бездорожью участники этапа «Мастер-ралли». Стартовав в Питере, участники лишь на четвертый день доехали до берегов Волги в районе Саратова, откуда караван повернул на юг, взяв курс на Волгоград. Позади остались почти 2500 километров и первые, в том числе невосполнимые, потери.

После обязательных технических и административных проверок на старт были допущены 38 мотоциклов, 46 автомобилей и 6 грузовиков. И уже первый короткий (80 км) участок показал, что борьба будет напряженной. В автомобильном зачете, вопреки всем ожиданиям, в схватку с четырехкратным обладателем Кубка ФИА французом Жан-Луи Шлессером помимо российских экипажей Александра Хроля и Владислава Ракитянского включились прототипы «Шевроле» Эрика Вигуру и «Форд» Кристофа Тинзо. Впрочем, «лис пустыни» уже на втором этапе восстановил статус-кво и возглавил общий зачет, подтвердив серьезные претензии на пятый титул подряд. К этому времени выбыл из гонки из-за отказа мотора «Мицубиси» Ракитянский.

Второй из двух (108 и 100 км) очень быстрых, но без особых навигационных сложностей спецучастков между Холмом и Юхновым, проходивших под мелким дождем, сыграл злую шутку с Вигуру, еще утром показавшим второе время. На скорости более 120 км/час «Шевроле», как говорят в России гонщики, «поймал уши», а во Франции «сделал бочку» и растерял все преимущество. Впрочем, автомобиль не слишком пострадал и продолжил гонку.

Трагическая новость нагнала караван на бивуаке в Юхнове: на 52-м километре связки между спецучастками в Западно-Двинском районе Тверской области вылетел с мокрого асфальта гоночный грузовик «Мерседес» немецкой команды «Жеко рейд». Два члена экипажа, Хорст Годель и Грегор Хауг, скончались. Уве Зиглер с легкими травмами был доставлен в полевой госпиталь гонки. Проезжавшие по этой связке участники говорили о том, что после небольшого подъема на совершенно прямом участке шоссе на спуске был положен новый асфальт, ставший под дождем чрезвычайно скользким. Что, видимо, и стало причиной трагедии, после которой немецкая команда приняла решение снять с гонки и автомобильный экипаж Андреас Майер -- Андреас Шульц, техническую поддержку которого обеспечивал заявленный в грузовом зачете экипаж Хорста Годеля. Год назад тогда еще выступавшая на мотоцикле Майер также решила не продолжать гонку, после того как погиб ее друг --английский мотогонщик Джон Дикон.

Первым по-настоящему трудным с точки зрения навигации стал специальный участок на самом длинном этапе «Мастер-ралли» Юхнов--Тамбов, где при преодолении брода захлебнулся мотор «Мицубиси» и утонули надежды на призовое место перспективного француза Николя Мисслина. Шлессер закрепил свое преимущество, обойдя на 1 мин. 28 сек. финишировавшего вторым Тинзо, хотя и заметил, что у него было немало проблем: «С начала и до конца очень сложная навигация. Открывать трассу всегда сложно, а наша пыль должна была помочь соперникам». Но самую удачную «операцию» осуществил Хроль, приехавший третьим и в результате переместившийся на третье место по сумме этапов, уступая Шлессеру менее 15 минут.

На следующий день Шлессеру потребовалось всего 3 часа 52 мин. 10 сек., чтобы пройти 323 километра на этапе Тамбов--Саратов. Сохранивший второе место в общем зачете Кристоф Тинзо на прототипе «Форд» отстал от него более чем на три минуты. Александр Хроль сохранил третье место по сумме этапов, хотя и финишировал только девятым, уступив победителю этапа более 33 минут. Следом за ним приехал на финиш экипаж Алексея Беркута -- Антона Николаева. Прибавил в скорости экипаж Ильгизара Мардеева, Айдара Беляева и Владимира Чагина, надежно удерживая первую позицию среди грузовиков и серьезно оторвавшись от ближайших соперников.

Швед Пер-Гуннар Лундмарк освоился с непростым маршрутом «Мастер-ралли» и лучше других мотогонщиков прошел дистанцию, оторвавшись на 22 мин. 47 сек. от португальца Нуно Сантуша и упрочив свою позицию во главе зачета -- у голландца Гарри Остинга он выигрывает уже более получаса. На любой другой гонке можно было бы сказать, что он обеспечил себе первую ступеньку подиума. Но не на «Мастер-ралли», на котором у участников впереди еще весьма непростые этапы и в том числе самый длинный 422-километровый спецучасток на этапе Саратов--Калач-на-Дону.