Звание Героя России присвоено подполковнику национальных ВВС летчику 1-го класса Андрею Зеленко. Как заявили в главкомате военно-воздушных сил, подполковник награждается «за мужество и героизм, проявленные при выполнении полетного задания 21 июня нынешнего года»: в тот день летчик спас жизни 233 человек.

Военно-транспортный самолет Ил-76, пилотируемый экипажем Андрея Зеленко, совершал полет по маршруту Махачкала--Астрахань--Новосибирск--Возжаевка (авиабаза ВВС на Дальнем Востоке). «Борт» должен был доставить Дальневосточному военному округу «молодое пополнение», призванное на службу военкоматами северокавказских республик. Напомним, что из-за продолжающейся активной фазы «контртеррористической операции» на Кавказе в ходе весеннего призыва-2000 Москва старалась как можно дальше отправить служить тех, кто был призван непосредственно в регионе. Поэтому Ил-76 был загружен «под завязку»: вместе с экипажем на его борту находилось 233 человека. Благополучно совершив перелет Махачкала--Астрахань и дозаправившись на аэродроме Приволжский, самолет взял курс на Новосибирск. Через 20 минут после взлета отказала система перекачки топлива, затем оказалась обесточена вся левая часть самолета -- вышла из строя гидросистема левого борта, и, соответственно, сложнейшая механизация левого крыла тяжелой машины перестала управляться, к тому же на плоскости разгорался пожар. Экипаж умудрился каким-то чудом развернуть самолет обратно на аэродром Приволжский и посадить практически неуправляемый Ил-76. Поскольку скорость в момент посадки погасить было уже невозможно, самолет выкатился за пределы полосы, к этому времени его уже целиком охватило пламя. Открыв рампу, экипаж успел полностью эвакуировать с борта призывников (что само по себе было крайне сложно: двухпалубный Ил-76 в армии не зря называют «скотовозом»: теснота в его грузовом трюме при полной загрузке неимоверная) до того, как огонь добрался до топливных баков самолета. В итоге обошлось без жертв, только шесть человек, получивших при эвакуации травмы и ожоги, попали в госпиталь Астраханского гарнизона. Расшифровка сохранившихся после аварии «черных ящиков» подтвердила правильность действий экипажа, все члены которого были награждены орденами Мужества, а командир стал Героем России.