Завершение прошедшего в британском Шеффилде чемпионата мира по популярной разновидности бильярда снукеру совпало с внезапно разразившимся грандиозным скандалом, крупнейшим в истории игры. Руководство мирового снукера и миллионы почитателей интеллектуального спортивного действа находятся в глубоком шоке, ведь в мошенничестве уличен считавшийся истинным джентльменом всеобщий любимец и первый номер рейтинга международной ассоциации (WPBSA), трехкратный чемпион планеты, кавалер ордена Британской империи шотландец Джон Хиггинс.

Стартовав на турнире в Шеффилде в статусе действующего чемпиона мира, Хиггинс утратил титул после поражения во втором круге от 52-летнего ветерана Стива Дэвиса. Пока баталии на бильярдных столах в театре «Крусибл» продолжались, Хиггинс и его менеджер Пат Муни, член совета WPBSA, совершили деловой визит в Киев, где и вляпались в скандал. Он был умело спровоцирован выходящим трехмиллионным тиражом британским таблоидом News of the World. Включив на запись скрытую видеокамеру, сотрудник издания, представившись влиятельным бизнесменом, предложил знаменитому игроку и его менеджеру организовать и провести несколько турниров, аналогичных «Мировой серии» (нерейтинговые соревнования выставочного характера для популяризации снукера). В нужные моменты Хиггинсу следовало проиграть несколько фреймов, то есть партий. С тем чтобы на этом поимели выгоду подпольные букмекерские синдикаты.

Хиггинсу было предложено вознаграждение в сумме 300 тыс. евро -- по 75 тыс. за каждый из четырех проигранных на заказ фреймов. Шотландец с легкостью согласился и заверил «бизнесмена», что ему как профессионалу не составит труда обмануть зрителей -- никто не заметит нечестной игры. Хиггинс больше заботился о том, как оформить передачу такой большой суммы (годовой заработок игрока топ-уровня в снукер -- примерно полмиллиона долларов). Стороны решили, что лучшим способом будет псевдоспонсорский контракт. Джон сыграет с некоей рекламной нашивкой на жилете и получит деньги на банковский счет даже без налогообложения.

Под незаметно работающую для Хиггинса и Муни видеокамеру обсуждались и другие нюансы обмана. Все согласились: Джон не может проиграть кому-то из местных игроков, а должен устроить поддавки с кем-то из примерно равных по силе. Поясним, что этапы «Мировой серии»-2008 и 2009 проводились в тех странах, где нет классных мастеров снукера, -- в Германии, Польше, Португалии, Чехии и даже у нас в России, в столичном дворце спорта «Крылья Советов» на Ленинградском шоссе. Джон и Пат назвали имена трех известных игроков, но этот момент из видеозаписи вырезан, и фамилии не стали достоянием общественности. На выложенной в YouTube и затем растиражированной массой интернет-СМИ записи Хиггинс и Муни выглядят абсолютно беззаботными, довольными и даже в конце беседы выпивают по рюмочке за удачные переговоры по сделке с двумя мужчинами, чьи лица на видео закрыты.

Как только запись попала в Сеть, реакция председателя WPBSA Бари Хирна оказалась мгновенной: «Я не вижу места в игре для тех, кто подрывает доверие к нашему виду спорта». Хиггинс временно отстранен от участия во всех турнирах, Муни выведен из состава совета. Из великих игроков наиболее жестко выразил свое мнение шестикратный чемпион мира Стив Дэвис: «Это самый черный день в истории снукера, имидж разрушен в одночасье. Так низко мы не падали никогда».

Оправдания главных фигурантов скандала выглядят неубедительно. «Я испугался, когда мне предложили проиграть за деньги. Не знаю, русская мафия или кто-то другой. Почувствовал, что лучше будет подыграть этим парням и поскорее убраться оттуда. Моя совесть чиста на все сто», -- сказано в официальном заявлении Хиггинса. Муни утверждает примерно то же самое: «Нас в Киеве запугали, мы решили говорить все, что нужно этим людям».

News of the World опровергает такие версии происшедшего и собирается предоставить полную запись разговора руководству WPBSA. Последним «спортивным достижением» таблоида была публикация фото американского пловца Майкла Фелпса, покуривавшего на частной вечеринке легкий наркотик каннабис. Рекордсмен по числу олимпийского «золота» (14) повинился и отделался трехмесячной дисквалификацией, отбытой, по сути, в межсезонье. Хиггинсу сейчас грозит вселенский позор и завершение карьеры. Расследование продолжается.